Воспоминания Ришара прервал автосекретарь, сообщивший, что шеф через минуту будет в своём кабинете.
Управляющий базой оказался толстеньким, небольшим человечком с лысой головой и живыми голубыми глазами.
– Ко мне? Прошу, – быстро сказал он и распахнул дверь кабинета.
Кабинет оказался огромным помещением, у дальней стены которого стоял массивный стол с двумя креслами перед ним. Кожаный диван в стиле «ретро» стоял у боковой стены. Рядом находился шкаф с разноцветными корешками книг за стеклом. На полу лежал великолепный ковёр, явно ручной работы, а с потолка свисали хрустальные побрякушки большой люстры. Среди всего этого великолепия старинных и громадных вещей, управляющий совсем потерялся. На стене, над диваном, висела «живая картина», на которой шумел сосновый бор, и журчал невидимый ручеёк. Запах леса защекотал ноздри Ришара, а уши уловили щебет птиц.
«Недурно, недурно», – подумал инспектор и, услышав вежливое покашливание, заметил торчащую голову управляющего над просторной поверхностью стола.
Ришар подошёл к столу и протянул визитную карточку.
– Вынужден вас огорчить, господин Ришар, – сказал Дюпон, посмотрев карточку, но инспектор Лапард не сможет работать вместе с вами. Почему? Два дня назад, сопровождая группу туристов, он упал в трещину. Смерть наступила мгновенно. Лёгкая смерть…
Ришара неприятно покоробило от последних слов управляющего.
– Каким образом он оказался в сопровождении?
– Инструктор Брин заболел, а Лапард его лучший друг. Брин попросил на день заменить его. Он и не предполагал, что обычная показательная прогулка так трагически закончится.
Дюпон во время разговора не сидел на месте, а вылез из-за стола, непрерывно ходил по кабинету, что-то трогал, передвигал, листал бумаги. У Ришара даже зарябило в глазах от суетливого мелькания толстенькой фигуры.
– А каким делом занимался Лапард в последнее время?
– Вам разве ничего не известно? – изумился Дюпон, остановившись перед Ришаром.
– Только по газетам, – соврал тот, хотя со всеми необходимыми материалами познакомился на пути к Луне. Просто инспектор хотел послушать, какой информацией обладает Дюпон, хотя и сомневался в том, что тот скажет всё, что знает.
_ В газетах, обычно, больше вымысла, чем правды… – махнул рукой Дюпон. – Рабен погиб очень странно. Была метеорная атака, так на лунном жаргоне называется метеорный дождь. Ничего страшного. Камешки падают редко, но по инструкции положено в момент атаки из пещер не выходить. А Рабен астроном. Страстный учёный. Он часами сидел в обсерватории наверху…