В отряде уже беспокоились. Партизаны, догадывались, что произошло что-то неладное. Федор бросился к отцу, сбивчиво рассказал и выхватил из отцовых рук дымящуюся самокрутку. Затянулся. Первый раз в жизни. Отец не отнял курево, не противился. А с пониманием проговорил: «Покури, покури, сынок».
Собрались быстро, рассчитали силы. Благо, придя в себя, Федор сумел толком объяснить, сколько немцев в деревне, где и как они расположились. В деревню вошли осторожно, скрытно пробирались хорошо знакомыми дворами. Пригляделись. Немцев почти не было. Очевидно, опять куда-то отъехали. Была лишь небольшая группа, охранявшая пленных партизан. Теперь было ясно, что всех собрали в самом большом сарае. Охранявшие сидели полукругом лицами к сараю и спинами к проходам. Они что-то весело обсуждали, хохотали. Этот резкий отрывистый хохот долго будет вспоминать потом Федор.
Велик был соблазн напасть сходу, перебить всех и спасти товарищей. Но старший группы бывший бригадир Андрей Большов все же решил хорошенько осмотреться. И тут Федор поймал себя на том, что пытается разглядеть в группе сидящих немцев того долговязого парня, который выпустил его на волю. Спасителя своего среди хохочущих Федор не находил. Может, он ушел с остальными? От этой мысли Фёдору становилось легче.
Осмотревшись, партизаны поняли, что немцев немного и вовсе необязательно открывать пальбу. Лучше, неожиданно напав, связать их и загнать в гумно – и шума меньше, и вообще лучше. Они уже подбирались, но Федор вдруг запнулся, оступился и случайно выстрелил. Немцы вскочили, схватили свои короткие автоматы и с криками «Partizanen! Partizanen!» стали беспорядочно палить. Пришлось ответить на огонь.
Всю немецкую охрану перебили, и теперь нужно было уходить как можно быстрее. Старый Аким Савельев подошел к старшему группы и очень сурово сказал:
– Ну что, вояки, догулялись? Довоевались? Пришли-ушли, пришли-ушли. А о нас подумали? Что теперь с нами будет? За этих семерых, – дед показал на трупы убитых, – всех нас повесят да сожгут. Ну, что молчишь, Аника-воин?
Большов молчал. Федор хотел было сказать, что война не щадит никого, но Аким оборвал парня:
– Ты, Федька, нишкни! Цыц, когда старшие говорят. Что скажешь, Андрей? – теперь в голосе старого Акима было меньше суровости, больше серьезной озабоченности.