Некоторые «собачники», из числа наиболее сердобольных, на руках переносили через вязкую трясину своих нелегких псов.
К лаю примешивались обрывки солдатских разговоров:
– …дезертировал из части вооруженный до зубов…
– …наверное, деды жестокие, вот и не выдержал!..
– …а он никого не застрелил?..
– … сколько же у него патронов?..
– … место гиблое… наверное, его давно засосало… а мы тут корячимся…
Прапорщик в мыслях проклинал эту операцию. Никакого бесшумного передвижения не получалось. Если «дезертир» был где-то в этом лесу, то для него вовсе не явилось бы неожиданностью появление облавы. «Да пускай болтают, – думал прапорщик, – так хоть друг друга не потеряют…»
Одна собака потянула своего поводыря к толстой старой сосне, стоящей на островке.
– Ау! Товарищ прапорщик! – прокричал солдат – Там что-то непонятное.
– Осы! – вдруг крикнул «собачник». – Фу, Пальмира, не лезь, – он потянул овчарку за ошейник.
Собака подняла свой нос к дереву, всунула его в большое дупло с трухлявыми краями и, фыркнув, тут же убрала его, почувствовав опасность.
Прапорщик с длинным шестом в руках, перебираясь с кочки на кочку, подошел к этой подозрительной сосне. Он отчетливо услышал жужжание диких ос.
– Так, всем назад! – скомандовал он. А сам осторожно заглянул в дупло.
Внутри дерева прапорщик заметил прилепленный к стенке дупла большой круглый сверток, как будто скрученный из грязного грубого картона – это было крупное осиное гнездо. Вокруг него жужжащим смерчем кружили его обитатели. Насекомые были весьма раздражены.
– Пошли дальше, тут все равно не спрячешься, – окончательно определился прапорщик.
В этот момент на него начала пикировать стайка разъяренных ос. Прапорщик отпрянул от дупла.
– Вперед! – «поводырь» хлопнул ладонью овчарку по загривку.
Собака по грудь провалилась в болото и почти вплавь направилась к следующему островку, потянула за собой привязанного к ней человека.
За ними похлюпал сапогами по мокрому мху и прапорщик.
* * *
Когда голоса солдат и лай овчарок почти затихли в глубине леса, в темноте этого дупла, прямо за осиным гнездом – сверкнули белки глаз. Глаза пару раз моргнули, и из дупла показалась голая, шоколадного цвета нога. Большой палец ноги нащупал плотную кочку. Нога полностью опустилась на ступню…
Из дупла осторожно вылез Медведь – старшина спецназа ВДВ Владимир Локис. Он был блестящий, коричневый и полностью голый. В руке он держал пакет с одеждой. В кармане куртки лежал фотоаппарат-зажигалка.