Императрица и Самодержица Всероссийская Великая Екатерина II Алексеевна (1762 – 1796), дочь князя Ангальт-Цербстского, пришла к власти в ходе дворцового переворота, свергнувшего с престола её непопулярного мужа Петра III.
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства.
При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).
Система государственного управления при Екатерине II впервые со времени Петра I была реформирована.
В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, чему немало способствовала сама императрица, увлекавшаяся литературной деятельностью, собиравшая шедевры живописи и состоявшая в переписке с французскими просветителями.
Тайный советник, управляющий всеми банковскими отделениями, Никита Иванович Пещуров докладывал Императрице:
– Финансы российского государства, даже после Семилетней войны, отнюдь не истощены или расстроены: так, в целом за 1762 год дефицит бюджета составил лишь чуть более 1 млн. руб. или 8% от суммы доходов.
В своих мемуарах Екатерина, характеризуя состояние России в начале своего царствования напишет: «Финансы были истощены. Армия не получала жалованья за 3 месяца. Торговля находилась в упадке, ибо многие её отрасли были отданы в монополию. Не было правильной системы в государственном хозяйстве. Военное ведомство было погружено в долги; морское едва держалось, находясь в крайнем пренебрежении. Духовенство было недовольно отнятием у него земель. Правосудие продавалось с торгу, и законами руководствовались только в тех случаях, когда они благоприятствовали лицу сильному.»
Никита Иванович умолчал, что сама Екатерина способствовала возникновению этого дефицита, так как только за первые полгода царствования, до конца 1762 г., раздала в виде подарков фаворитам и участникам переворота 28 июня наличными деньгами, не считая имущества, земель и крестьян, 800 тыс. руб. (что, естественно, не было предусмотрено бюджетом).