Пиппин застонал.
– Чейз, только не говори, что ты втрескалась в пилота «Феникса». Нет же? Под тем шлемом вообще может быть роботизированный ящер!
– Значит, ты признаешь, что он существует!
Они хором рассмеялись, но их смех смолк чересчур быстро.
– Ты ведь не станешь спорить, что мы круто летели: быстро, крыло под крылом…
Пиппин указал карандашом на сложенную записку у нее на койке.
– Тебя опять Ритц вызывает.
– Чертова Психичка.
Чейз смяла вызов, не читая.
Пиппин достал свой цифровой атлас и включил экран.
– Прекрати игнорировать психиатра. Тебе пора пройти проверку. И сделай мне огромное одолжение. Не упоминай о призрачном «Стрикере».
– Пусть Ритц меня сначала поймает.
– Тебе слишком нравится сбегать от этой тетки.
– Маленькие радости.
Чейз перебросила бумажный комок через стол Пиппина. Он проскочил через голографическое изображение горного кряжа, и Пиппин смахнул его в мусорную корзинку. Он уже снова надел наушники.
– Ушел в потайную пещеру в Пиппинленде.
– Гномьи двери в закрытом виде никому не видны.
Он действительно ушел. Когда начинался толкиновский диалог, ее гениальный ОРП отступал на недоступные глубины. Чейз стащила верхнюю часть мокрого летного комбинезона и оставила ее болтаться на бедрах. Обычно она из вежливости переодевалась в их крохотном санузле, но сегодня она не была настроена на любезности. Расстегнув лифчик, она метнула им в Пиппина. Он поймал его и забросил себе за голову. Не покраснел. Не отвлекся.
– По нулям, – проворчала она, садясь на край койки.
– Я тебя люблю, Чейз. Правда, люблю. Но завтра у меня контрольная по географии.
– Ты и так знаешь больше профессора Дэвиса. И к тому же, – она вытащила кипу одежды из-под койки, а слова отца – из какого-то гораздо более темного места, – любовь бессмысленна.
Тут Пиппин чем-то в нее бросил – из-за головы, даже не увидев, что она уронила всю свою одежду, чтобы поймать его снаряд.
Чейз сжала маленького пластмассового птеродактиля и вспомнила свои первые минуты в «Звезде». Она тряслась в ангаре, окруженная другими поступившими новичками: они ждали, чтобы военная полиция проверила их вещи на предмет контрабанды. Новые кадеты – только что закончившие восьмой класс – неловко рассматривали друг друга. Все были готовы судить, сортировать и клеить ярлыки. А вот долговязый парнишка рядом с Чейз наблюдал за осмотром так, словно один из рюкзаков был готов взорваться.