– Что-нибудь слышал об академике Измайлове?
– Это он получил фантастический грант за открытие, которое опроверг его аспирант?
– Он. У тебя с этим проходимцем встреча через час в его институте. Я уже договорился. Мне нужен исчерпывающий материал о его исследованиях.
– Немного не по моей части.
– Отдел науки уже весь у него отметился. Тебя он еще не знает. Подбери к нему ключик и выведи на чистую воду.
– Но я очеркист, а тут нужно расследование.
– Поэтому тебя и отправляю. – На секунду главный отвлекся от экрана и посмотрел на меня. – Помню твое репортерское прошлое. Пришло время тяжелой артиллерии. Залезь к нему в душу (ты это умеешь) и покопайся там хорошенько. Нужен текст на полполосы завтра к утру. Плюс фотографии. Пощелкаешь сам: нашего Женьку он к себе не подпустит. Потом дам тебе выходной. Свободен, очеркист.
Возвращался в кабинет под мантру: «Ты начальник – я дурак». Если уж репортерское прошлое вспомнили, дело – труба. На многие задания в бронежилете ходил. Теперь он с тремя дырками в шкафу висит. На что это главный намекает? Еще и тяжелую артиллерию помянул.
Звоню ответсеку. Он-то у нас все знает.
– Леня, – говорю, – что это за история с Измайловым?
– А с какой целью интересуешься?
– С производственной. Через час встреча. А я вообще не в теме. Главный чудит на ровном месте.
– Э, брат, да ты влип. Спускайся на крылечко. Ща покурим.
Еще и Леня издевается. Сам он принципиально не курит, меня тоже отвадил месяц назад. К тому же на крылечке сейчас минус двадцать пять и снежок, скорее всего, не убрали. В столовой пообщаться – не судьба. К чему такая конспирация?
Я переобулся, надел куртку – и с вещами на выход.
Лени на крылечке не было. Наверное, передумал «курить».
Я надел перчатки и шапку, спустился на площадку и начал методично, со скрипом утрамбовывать снег вдоль дорожки.
Леня появился минуты через две. В легких туфлях и костюме. Даже куртку поверх пиджака не набросил. Но черную папочку прихватил.
– Замерзнешь! – крикнул я. – С ума сошел?
Он дождался, пока я поднимусь на крыльцо, и, выпуская изо рта пар, затараторил:
– По Измайлову ситуация сложная. Скорее всего, мы сели в лужу. Ну… не мы одни. У «Комсомолки», «Известий» и «МК» ситуация такая же. Рассказываю коротенько с самого начала. Мужик разрабатывал язык для общения с братьями по разуму…