Институт приемной семьи создавался как институт временного пребывания ребенка, нуждающегося в социальной и психолого-педагогической поддержке. Сроки пребывания детей в приемной семье могут колебаться от одного месяца до нескольких лет в зависимости от степени неблагополучия биологической семьи.
Дети, достигшие 10-летнего возраста, помещаются в приемную семью только с их согласия. Дети, имеющие братьев и сестер, как правило, передаются в одну семью, за исключением случаев, когда по медицинским показаниям или другим причинам они не могут воспитываться вместе.
Приемные родители являются законными представителями ребенка. Они обладают правами и обязанностями опекуна (попечителя), имеют право защищать его права и интересы, в том числе в суде. Они обязаны воспитывать ребенка, заботиться о его здоровье, нравственном и физическом развитии, создавать необходимые условия для получения им образования, готовить к самостоятельной жизни, нести ответственность за него перед обществом.
Приемная семья образуется на основе договора о передаче ребенка на воспитание, который заключается органом опеки и попечительства с приемными родителями. Договорная основа создания приемной семьи и является главной отличительной особенностью от усыновления, опеки и попечительства. Согласно трудовому договору труд родителя-воспитателя приравнивается к труду в сфере производства и соответствующим образом оплачивается. Родитель-воспитатель обязан лично выполнять трудовую функцию по воспитанию приемного ребенка. При этом он может самостоятельно выбирать, как организовать режим дня и время исполнения своих обязанностей. В этом заключается отличие от трудового договора любого предприятия, согласно которому работник обязан соблюдать правила трудового распорядка. В случае болезни приемного родителя или иных жизненных обстоятельств он не освобождается от выполнения своих обязанностей. Приемные родители не имеют отпуска, больничных листов, у них ненормированный рабочий день. Поэтому взаимоотношения приемных родителей и детей нельзя сводить только к трудовым.
Ребенок, переданный в приемную семью, сохраняет право на алименты, пенсию (в случае потери кормильца, инвалидности) и другие выплаты и компенсации в соответствии с российским законодательством. За ним сохраняется право собственности на жилое помещение или пользования жилым помещением (при его наличии). При его отсутствии ребенок имеет право на предоставление жилья. Органы опеки и попечительства по месту нахождения имущества (в том числе жилого помещения) ребенка обеспечивают контроль за его использованием и сохранностью.