– Мам, пойми, дело не в нём, я… – Начала было она, прогуливаясь с матерью по тропинке к церкви.
– Да понятно, что не в нём, – разгорячилась та, укоризненно поглядывая на дочь, – это же ты отказываешься выходить замуж! И это уже который случай… тебе шестнадцать лет, ты уже почти женщина (по старым меркам)!
Настя тяжело вздохнула. Нет, наверно, этот разговор бесполезен.
– Ты меня не слышишь… – тихо подытожила она.
Откуда-то со стороны раздался крик… нет, даже вопль, полный ужаса и отчаяния.
Из-за кустов выпрыгнула Нина, её подруга, вся всклоченная, словно лошадь на дыбах, с искривлённым от страха лицом.
– Там… там! – Промямлила она, дрожа, как в судороге.
– Что? – Помертвев, спросила мама.
Настася застыла, как соляной столб. Что случилось?!
Нина едва дышала, захлёбываясь слезами в конвульсиях.
– Там татары! Настя… твой отец… его…
– Что с ним? – Хором воскликнула она и мама.
Видимо, не в силах сказать ни слова, Нина, в немом ужасе указала на дома рядом с церковью. Огонь был так высок, как деревья…
Ужас, боль, стоны, крики, в душе – пустота невосполнимая, безнадёжная, как смерть…
Чья-то холодная, мягкая рука схватила её за запястье и потащила куда-то. Было слышно лишь:
– В лес! Быстрее, быстрее!..
И побежали сломя голову вдаль, не разбирая дороги – всё знакомо…
Хотелось проснуться и понять, что всё происходящее – лишь кошмар. Но это не сон. Позади слышался незнакомый, противный говор, крики, лязг, топот копыт, чуялся удушливый запах гари…
Тут кто-то резко и грубо остановил на бегу, ухватив за волосы.
На неё смотрел, хищно скалясь, татарин.
Не выдержав, Настя плюнула прямо в его мерзкую рожу.
Татарин в ярости так хлестнул её по лицу, что если бы он всё ещё не держал её, словно в тисках, она бы опрокинулась навзничь.
Второй, так же схватил её маму и… вонзил в неё саблю по самую рукоять.
Дикий вопль эхом прошёлся по старому лесу.
– МАМА!!!
В глазах помутнело. Этого не может быть… Невозможно! Всё было так хорошо ещё час назад!..
Мир померк в холодной, беспросветной тьме, из которой, казалось бы, нет возврата…