В следующий миг один из гвардейцев небрежно кинул свою треуголку на бархатный диванчик и стремительно приблизился к Даше.
— Вы позволите мне помочь вам, сударыня? — услужливо спросил он у девушки, которая уже была на предпоследней ступени.
Даша приветливо кивнула и, опершись на предложенную твердую ладонь молодого человека, легко спустилась на ковер. Пройдясь заинтересованным взором по его подтянутой сухой фигуре, девушка отметила приятное лицо, живые глаза и светлые густые вихры волос.
— Эй, Михайлов, ты уж больно резв, — заметил гвардеец с черными усами, подходя к ним. — Барышня, может, и не желала твоей помощи.
— Отчего же? Я очень благодарна вам, — ответила приветливо Даша, улыбнувшись светловолосому Михайлову.
Оба гвардейца невольно уставились на чарующую улыбку девушки, которая озарила ее лицо.
— Позвольте, я помогу вам закрыть коробку, — вдруг предложил третий гвардеец, самый трезвый из них, приблизившись к Оленьке, которая никак не могла справиться с запором.
Не выдержав напряжения, Михайлов обернулся к Илье и недовольно воскликнул:
— Теплов, ты так и будешь молчать?! Может, представишь нас барышням? Или мне самому их расспрашивать?
— Илья наш брат, — заметила просто Оленька с непосредственностью ребенка, улыбнувшись усатому гвардейцу, которому на вид было около тридцати.
— Да неужели брат? — пророкотал усмехаясь усатый. — А я думал, сыч какой? Молчит окаянный. Только глазищи выкатил, да и смотрит.
— Позвольте ручку? — воскликнул Михайлов и, уже схватив ладонь Даши, поцеловал ее пальцы. Усатый тут же толкнул Михайлова в бок локтем и заметил:
— Михайлов, ты нарываешься. Это я ее первым разглядел. Ты бы с перепою и не приметил этого ангела. Да и собственную кобылу бы не увидел! — закончил усатый и загоготал.
Один из гвардейцев, что вальяжно прислонился к камину, громко рассмеялся вместе с ним.
— Штуммер, уймись, а не то придется тебя проучить как следует, — парировал Михайлов, красноречиво положив руку на эфес сабли и сверкая глазами в сторону усатого.
— Давайте еще из-за девки подеритесь, — наконец проронил цинично холодно Илья. — Мало вам на войне кровищи-то было?
Даша посмотрела на Теплова. Как и обычно, он надел маску строгого надменного брата. Он все так же стоял в напряженной неподвижной позе, словно истукан, и, сузив глаза, следил за всем происходящим с надменным выражением лица. Инстинктивно ощущая, что они с Оленькой здесь лишние, Даша вновь приветливо улыбнулась усатому Штуммеру, который в этот момент тоже выпросил ее ручку для поцелуя и сказала: