Жизнь Лоры Беррингс казалась самой девушке скучно-размеренной, тоскливой. Окончив старшую школу своего родного города, она, как и все подростки её возраста намеревалась поступить в колледж, для начала взяв год на раздумья – типичная gappies*. А чтоб не тратить времени зря, устроилась официанткой в небольшое кафе, расположенное в десяти минутах ходьбы от её дома. Но вскоре с мечтой об учёбе пришлось распрощаться…
В тот год серьёзно заболел отец Лоры, и почти все деньги семьи, в том числе заработанные ей самой, уходили на его лечение. Увы, его это не спасло…
Мать девушки, впав в депрессию, умоляла единственную дочь не покидать её, и Лоре ничего не оставалось, как поставить крест на своём будущем – профессия официантки не предполагала блестящих перспектив. Но и не давала умереть с голоду, говоря справедливости ради.
И Лора день за днём проводила свои будни по заранее заданному распорядку, заведённому в кафе. Да, что и говорить, даже посетители здесь были одни и те же, день за днём приходившие сюда привычным маршрутом, заказывающие одни и те же блюда, в одно и то же время…
Но сегодня ей повезло – за первым столиком, у окна, девушка обнаружила совершенно незнакомого ей мужчину средних лет, угрюмого и нелюдимого. Он читал газету, словно уткнувшись в неё своим длинным, горбатым носом, и делать заказ не торопился. Его одежда показалась девушке старомодной, не слишком опрятной, и Лора, не опускаясь до грубости, совершенно ненавязчиво предложила сделать ему заказ.
Мужчина, очень внимательно взглянув на девушку, с затаённой усмешкой в глазах, всё же попросил чашку горячего кофе. А когда Лора вернулась, аккуратно держа на миниатюрном подносе источающий чудеснейший аромат, напиток, его уже не было – лишь смятая купюра да газета, небрежно брошенная на край пустого столика.
Собственно, с этого всё и началось…
Поезд вновь тряхнуло, словно проверяя Лору – не спишь ли ты? Отдаёшь ли отчёт тому, что творишь? Откуда в тебе взялось это непонятное желание сломя голову нестись в какую-то глушь, за столько миль от родного города, пределы которого ты не покидала никогда в своей скучнейшей жизни?!
Лора не знала ответ ни на один из этих вопросов. Память вновь вернула её к утренним событиям. Итак, газета…
Других посетителей пока что не намечалось, и Лора, скорее от скуки, развернула шуршащие, всё ещё пахнущие свежей типографской краской, листы печатного издания. Равнодушно пробежалась глазами по колонкам, посвящённым политике, чуть более заинтересованно по социальным темам, перевернула страницу, посвящённую развлекательным мероприятиям (вот уж на них у девушки точно времени не было), остановив свой взгляд на объявлениях…