Основным содержанием дошкольного возраста является моделирование и присвоение социальных взаимоотношений, социальных ролей. Дошкольник постигает законы, по которым строится взаимодействие людей, т. е. осваивает нормы поведения. Дошкольный возраст является периодом интенсивного усвоения моральных норм и развития моральных эмоций – сопереживания сверстнику, правдивости, симпатии, дружбы и чувства справедливости.
Традиционно выделяются три взаимосвязанные сферы морального развития дошкольника: моральное сознание (понимание моральных требований, критериев моральной оценки, знание суждений, представлений); моральное поведение (добровольное следование нормам в отсутствие внешнего контроля, презрение личной выгоды); моральные переживания (формирование альтруистических чувств, сопереживание, стыд). Уровни развития этих сфер у разных детей в дошкольном возрасте различаются. Так, большинство детей знает основные моральные нормы, но далеко не все осознают причины необходимости их соблюдения, т. е. не могут объяснить, почему нельзя жадничать или почему нельзя обманывать.
В дошкольном возрасте развитие моральных оценок по-прежнему неразрывно связано с оценками взрослого. Но добавляются такие источники моральных норм, как художественная литература, правила игры, сверстники. У старшего дошкольника формируются некоторые образцы-эталоны, с которыми он соотносит свое поведение. Первоначально контроль осуществляется по отношению к сверстнику, затем последовательно формируется нравственная самооценка. Обращаясь к взрослому с «жалобой» на другого ребенка, дошкольник хочет утвердиться в том, что он правильно понимает норму или правило, примеривает ситуацию нарушения нормы другим ребенком к собственному пониманию правила. Оценивая сверстника, сравнивая себя с ним, он проверяет верность своего поведения. Иными словами, дошкольник становится способным действовать не только под непосредственным контролем взрослого, но и без его прямого участия. Формируются внутренние регуляторы поведения.
Влияние взрослого на ребенка осуществляется главным образом в процессе деятельности: так как в деятельности значения приобретают личностный смысл. Важная особенность действий по предоставленному образцу состоит в том, что роль подкрепления выполняет не тот или иной раздражитель, а само совпадение действия с представлением заданного образца. Благодаря этому подражание приобретает новую функцию – формирование личного просоциального действия.