8 ноября 1620 г. армия Лиги под командованием И. Тилли вместе с имперскими войсками в битве у Белой горы, недалеко от Праги, разбила значительно уступавшее им чешское войско. Католические войска заняли Чехию, Моравию, Силезию и Лужицы. Чешское королевство лишилось политической независимости, на ее землях начался конфессиональный террор. Фридрих Пфальцский, злосчастный чешский «король одной зимы», бежал в Бранденбург. Он был подвергнут императорской опале, а его звание курфюрста передано Максимилиану Баварскому. Армия Тилли вступила в Северную Германию. Немецкие католические государи принялись сводить старые счеты с протестантами, сталкиваясь лишь с разрозненным сопротивлением. К тому же еще в сентябре 1620 г. под предлогом восстановления власти императора в Нижнем Пфальце на Рейн явился главнокомандующий испанской армии А. Спинола с 25-тысячной армией. Оставив часть своих войск в Рейнском Пфальце, Спинола двинулся к нидерландской границе. Здесь вскоре возобновились военные действия между Испанией и Соединенными Провинциями. Заключив союз с последними, войну на морях с Испанией начала Англия (1625–1630).
В антигабсбургскую коалицию вошла и Дания. Появление войск Лиги в Северной Германии, в непосредственной близости от Балтики, представляло для ее интересов непосредственную угрозу. Серьезные опасения вызывала и судьба находившихся на юге Ютландского полуострова Шлезвига и Гольштейна, которые были связаны личной унией с датской короной, но входили в состав Священной Римской империи в качестве ленника императора. В то же время датский король Кристиан IV (1588–1648) хотел приумножить свои северогерманские владения. При помощи англо-голландских денежных субсидий Кристиан набрал армию и весной 1625 г. направил ее против Тилли в междуречье Эльбы и Везера. К датчанам присоединились нижнесаксонские княжества.
Для борьбы с новыми противниками Фердинанду II требовались крупные военные силы и большие финансовые средства. Рассчитывать лишь на войска Католической лиги император не мог – Максимилиан Баварский, которому они подчинялись, все больше склонялся к проведению самостоятельной политики. В такой ситуации Фердинанд принял предложение богатейшего моравского магната Альбрехта Валленштейна – новый союзник был объявлен генералиссимусом императорских войск, а армию сформировал за собственный счет. Валленштейн проявил себя как талантливый организатор и выдающийся полководец. За короткий срок он собрал 30-тысячную армию наемников (позже она выросла до 100 тыс.), которую держал в суровой дисциплине, уделяя большое внимание профессиональному воинскому обучению. В армию набирали солдат любой национальности, но большинство офицеров были убежденными протестантами. Свои затраты Валленштейн быстро и многократно перекрыл за счет налагаемой огромной контрибуции и налогов с территорий, которые занимали его войска, не считаясь при этом с местными правителями. Армия Валленштейна вместе с армией Тилли нанесла ряд сокрушительных поражений датчанам и их немецким союзникам, заняла Померанию, Макленбург и вторглась в Ютландию. Валленштейн стал хозяином в Северной Германии. Кристиан IV бежал из Копенгагена и вынужден был просить мира, который и был заключен в 1629 г. в Любеке на весьма мягких для Кристиана условиях: ничего не утратив территориально, Дания обязывалась впредь не вмешиваться в германские дела.