Военные действия развернулись в Нидерландах и пограничных с нею районах Германии, на Аппенинском и Пиренейском полуостровах. Причем, в то время, как шла война за испанское наследство (1701–1714), в Северной и Восточной Европе бушевала другая война – Северная (1700–1721). События этих крупных вооруженных конфликтов практически не пересекались, но их совпадение во времени не позволило Швеции принять участие в войне за испанское наследство, а западным странам ввязаться в Северную войну.
Первоначальные успехи французских армий под командованием опытных полководцев Ш. Катина, Л. Виллара, Л. Вандома сменились годами поражений и неудач. В 1703 г. между Англией и Португалией были заключены военно-политический союз и торговое соглашение. Португалия оказалась на столетия тесно связанной с Англией. В том же году эрцгерцог Карл прибыл в Лиссабон и, провозгласив себя испанским королем, объявил войну Филиппу V. Португальская столица была превращена в базу английского флота для операций в Атлантике и Средиземноморье. В 1704 г. английский флот бомбардировал Гибралтар и, высадив десант, захватил эту испанскую крепость – «ключ» к Средиземному морю. Вскоре англо-австрийские войска высадились в Барселоне, Валенсии и Малаге и заняли значительную часть Испании. На некоторое время Мадрид оказался в руках союзников. Правда, после победы при Альмансе (25 апреля 1707 г.) Валенсия и Арагон были отвоеваны Филиппом V, а в 1710 г. французский маршал Вандом занял Мадрид и завершил разгром австрийских войск, чем помог Филиппу утвердиться, наконец, в своем новом отечестве.
Наступление французов в Юго-Западной Германии было быстро остановлено. В Баварии в сражении при Бленхейме 13 августа 1704 г. англо-голландские полки под командованием герцога Д. Мальборо, соединившись с австрийцами во главе с принцем Е. Савойским, разбили франко-баварскую армию маршала А. Таллара, который был взят в плен. В 1707 г. французские войска были полностью изгнаны из Италии армией Савойского, а в 1708 г. после поражения от Мальборо при Ауденарде (11 мая) – из Южных Нидерландов. Дело дошло до вторжения коалиционных сил в пределы Франции и даже появления их разъездов в окрестностях Версаля. 11 сентября 1709 г. при селении Мальплаке (в Геннегау) произошло сражение между французской и австро-англо-голландской армиями. Такой кровавой битвы в Европе не было потом еще на протяжении целого столетия. С обеих сторон приняло участие свыше 200 тыс. человек и действовало 300 орудий. Потери союзников (около 30 тыс.) были вдвое большими, чем у французов; при этом голландские полки потеряли четыре пятых своего состава.