П у т ь Э р т о. Иллюстрации Анастасии Соколовой - страница 33

Все молчали в ожидании, что решит королева. Наконец она тихо произнесла:

– Для меня и моего народа это тяжелый выбор. Но мы проведем испытание. Если найдется герой, способный соединиться с Горным духом, мы исполним долг, и пусть совершится обряд, который позволит спасти его сына.

Ранним утром 512 эльфов построились в боевые порядки на поле перед воротами замка. Легион был разбит на восемь когорт в соответствии с опытом и возрастом. В первую Почетную когорту входили самые опытные и закаленные воины. Отдельную, восьмую составляли шестнадцать целительниц, наделенных особым даром оказывать помощь раненым. Эрто находился в седьмой когорте, составленной из подростков. Маленький эльф хотел бы оказаться рядом с бабушкой в Почетной когорте, но закон соблюдался неукоснительно, и он должен был ему подчиняться. Как и взрослые эльфы, подростки были вооружены луками. За спиной колчан со стрелами, на поясе короткий эльфийский меч, а у Эрто еще и игла ежеголового дракона. Легкая и прочная кольчуга, способная защитить его от ударов меча и попадания стрел, закрывала тело от шеи до бедер.

На балкон сторожевой башни вышла Туола. Наступила тишина.

– Друзья, – обратилась она к своим подданным. – Вам предстоит нелегкое испытание. В нем не будет побежденных и победителей. Мы должны определить эльфов, обладающих особым даром, необходимым для того, чтобы выполнить наш долг перед Горным духом. Среди вас есть отважные и закаленные воины, целительницы, подростки. Древний обряд позволит отобрать тех, кто способен выдержать слияние с Горным духом. Быть стойким и помогать другим – вот правило, которому эльфы следуют при любых обстоятельствах. Это все, чего я жду от вас.

Туола спустилась с башни и встала во главе легиона. Повернувшись к когортам, она издала боевой клич и, постепенно увеличивая скорость, направилась по дороге в сторону Заколдованного леса. Когорты, меняя построение, растянулись в походный порядок и устремились за ней. Никто, кроме Туолы, не знал, сколько времени предстоит бежать, хотя заданный темп был привычен. В боевых условиях с полной выкладкой эльфы могут совершать многодневные переходы, делая через каждые шесть часов остановки и один четырехчасовой привал для сна.

Эрто, как самый младший, бежал в конце своей когорты, которая двигалась почти в самом хвосте легиона. За ними следовала когорта целительниц. Он вспомнил, как четыре месяца назад двигался по этой дороге в противоположном направлении и как Йокку кормил его кисловатыми лесными ягодами, которые утоляли жажду и восстанавливали силы. Эрто видел в траве эти ягоды. Иногда ему казалось, что в лесных зарослях мелькает рыжеватая шерстка его друга, но это были лишь пятна солнечного света.