- А давайте рассказывать истории! - предложил кто-то из младших пажей.
Старшие для солидности поморщились и нахмурили лбы. Но ничего этого не было видно, так как кроме огня в камине, огромный зал был освещён всего несколькими свечами, горевшими в настенных канделябрах.
- Так. Начнём. Кто первый? – скомандовал д’Орней, взяв на себя роль распорядителя полуночного пиршества.
Не зная, о чём бы он мог рассказать, Франсуа напрягся в ожидании. Он не хотел оказаться первым, кого выберут в рассказчики, поэтому из-за этих опасений пропустил мимо себя блюдо с ломтиками поджаренного хлеба. Де Беврон, сидевший рядом, подтолкнул его под локоть, когда мимо поплыло и второе блюдо, на котором оставалась всего треть от горки поджаренных колбасок.
- Не зевайте, маркиз. А то всё съестное разберут.
- Давайте я расскажу! - вызвался один из младших пажей, юный Поль де Бовилье шевалье де Сент-Эньян, сын обер-камергера двора его величества.
- Только не снова про «Даму в красном»! Слышали уже, знаем, - пренебрежительно отозвались сразу несколько голосов, но д'Орней махнул им рукой, призывая к молчанию.
- Рассказывайте, шевалье! Нам интересно.
Франсуа молча жевал горячую колбаску, которая оказалась невероятно вкусной. Изредка он запивал её водой с лимоном из большой оловянной кружки, которую пустили по кругу. Историю про «Даму в красном» он слышал много раз и в разных вариациях, так что, увлёкшись едой, не боялся упустить какую-нибудь деталь из рассказа Поля. К тому же самый незабываемый вариант этой истории он уже услышал в исполнении одной из сестёр Манчини год назад во время полуденного пикника в Фонтенбло. Конечно же, у Поля де Сент-Эньяна рассказ был не менее впечатляющий. Особенно для новичков, которые впервые покинули родные дома, уехав из провинции, чтобы поступить на службу в Корпус Королевских Пажей.
- Ой, мамочки! Это что же, вот так встретит её кто-нибудь из нас и умрёт? - воскликнул один из новичков, когда Поль умолк на минуту, чтобы отпить лимонной воды. - А что же, если она ко мне явится?
- Тише! - нетерпеливо прикрикнули на паникёра.
- Не думаю, Грасьен, - изящным жестом вытерев мокрые губы платочком, ответил Поль. - Необходимо быть в Фонтенбло для того, чтобы встретить даму в красном. А мы служим в Лувре.
- Надо быть принцем королевской крови. Хотя бы герцогом, пэром Франции, на худой конец, - заявил де Лоран и усмехнулся. - Нам об этой даме тоже рассказывали. Да что там! У нас, в Лионе, своих историй полным-полно.