Седой недоволен и вроде собирается возразить, но ничего не говорит. Пристальнее вглядывается в меня. Тем временем беловолосая Анта из кармана на бронежилете достает поблескивающую золотом звездочку с горящим красным камнем в центре. Склоняется надо мной, кладет артефакт мне на лоб, и он начинает печь огнем.
— Слышишь меня? Конечно слышишь. Это даст тебе сил, чтобы излечиться… или умереть быстро. И учти, где-то здесь в пещерах могла оставаться застарелая брешь, вокруг которой бродят несколько порождений Хао. Берегись их.
Она разворачивается, забрав артефакт, и силуэт ее тает в темноте. Во лбу у меня нарастает жжение, там словно разгорается звезда. Морф тоже уходит, но вскоре возвращается. Слышу его голос:
— Жажда жизни? — Он склоняется, заглядывая мне в глаза. — Смотри не захлебнись ею, малый.
Седой воин колеблется, потом пожимает широкими плечами в выпуклых поблескивающих наплечниках.
— Ладно, раз она решила помочь тебе, а я поклялся служить ей, то оставлю кое-что. — Он вынимает из кожаного кармашка-слота на ремне что-то округлое. Легко, почти грациозно наклонившись в тяжелом доспехе, кладет на пол рядом, а затем уходит, бросая через плечо: — Если очухаешься, выпей — эта микстурка тебя спасет. Редкая штуковина, такую не купишь в обычных лавках. Стоит дорого, имей в виду, я отвалил за нее кучу монет. Как выпьешь, при твоем уровне энергии тебя разопрет от новой силы, смотри не лопни. И будь благодарен старому Морфу. Может, когда-нибудь еще поставишь мне стакан-другой в каком-нибудь кабаке…
Массивная фигура удаляется, голос все тише. Под конец я уже почти не слышу его. Сознание взрывается светом, который выжигает черную смолу, он пронизывает меня до костей, жжет даже внутри них. Выжить — значит оседлать огненного монстра, подчинить себе дикую энергию, эту звездную плазму, иначе она сожжет меня!
Свет напоминает сияние Ядра, но в сотни раз мощнее, и он рубиново-красный, как камень в центре артефакта, который Анта прижала к моему лбу. Воображаю себя внутри этой звезды, стараюсь, как раньше, выжечь деформацию, изгнать из себя, но по-прежнему не получается.
Тогда начинаю действовать иначе: вкачиваю звездную плазму в свое хранилище, пытаясь укрепить его — и сундук начинает расходиться вширь. Он трещит, скрипит под напором внутренней мощи. Крышка и стенки выгибаются наружу, раздуваются, он растет, растет… теперь это настоящий сундук великана! Щупальца