Продолжая мысль З. Фрейда, Д. Б. Эльконин называет детство периодом игр, потому что это период непрерывных травм, а игра есть единственное средство овладения путем повторения теми невыносимыми переживаниями, которые несут с собой эти травмы.
Игра, считал Фрейд, выступает как естественное терапевтическое средство против возможных неврозов, которыми чревато детство. Воспроизводя в игре невыносимые переживания, ребенок ассимилирует их; благодаря повторению в игре они перестают быть невыносимыми. Представление о детстве как о периоде непрерывных травматических ситуаций, непрерывных конфликтов, непрерывного давления, оказываемого на ребенка со стороны общества, взрослых имеется и в теории В. Штерна, ранних работах Пиаже, в теории «двух миров» Коффки и в ряде других концепций детства и игры.
Фрейдистское понимание игры повлияло на распространение психоаналитической практики на детей. Практическое использование игры шло в двух направлениях: проективной диагностической методики и терапевтического средства.
Начиная с 30-х годов XX столетия получил распространение другой вид использования игры, так называемая игровая терапия. В это время развиваются попытки разработать технику игровой терапии.
В. Акслайн различал в технике игровой терапии две большие группы: направленную и ненаправленную технику.
В направленной технике терапевт берет на себя интерпретацию и корригирующие функции. В ненаправленной технике ребенку предоставляется полная свобода в игре.
А. Фрейд была одной из первых разработчиков техники игровой терапии как частичной замены вербальных методов психоаналитической техники. По ее мнению, игра не может рассматриваться как эквивалент свободных ассоциаций и для понимания трудностей, испытываемых ребенком, должна использоваться наряду с другими средствами – истолкованием снов, свободным рисованием и т. п. Терапевт, создавая игровую ситуацию должен сам играть активную воспитательную роль, направляя импульсы ребенка по новому руслу и регулируя его инстинктивную жизнь. Главная задача терапевта – укрепить при помощи игры и других средств «я» ребенка.
Более радикальна методика М. Клейн. Она считает, что игра и игровая терапия замещают технику свободных ассоциаций, на которой базируется психоанализ взрослого. В системе М. Клейн каждое действие ребенка в игровой ситуации и всякая игрушка, которую он использует в игре, трактуются как имеющие глубоко символическое значение. Задача игровой терапии заключается в том, чтобы сделать такие бессознательные тенденции сознательными. Обе эти модификации игровой терапии носят специфически психоаналитический характер.