К вечеру мы вышли на еще одну
деревеньку, размерами побольше предыдущей. Я снова предлагал свои
услуги кочегара, на этот раз стараясь спрятать свою личность от
жителей. В одном доме нас даже саке угостили. Скверного качества,
но оно помогло немного расслабиться. В другом мы перекусили
лепешками с травяным чаем. И лишь в третьем Сати удалось
напроситься на ночь и помыться с дороги. Комнату нам выделяли
крохотную, да и спать приходилось на соломенных матрасах на полу,
но это было всяко комфортнее, чем на стылой, продуваемой всеми
ветрами земле.
Местные меня все же узнавали чаще
всего. Репутация, само собой, была в окрестных селах у Ублюдка Ли
соответствующая. Но, кажется. после приземленной работы
странствующим кочегаром отношение ко мне становилось чуточку лучше.
Слухи затем начнут расползаться по другим дворам и деревням. Со
временем, возможно, удастся обелить мою черную славу. И путь
кочегара мне в этом поможет.
Чем дальше на запад мы продвигались,
тем опаснее, многочисленней и разнузданней становилось зверье.
Чебуль отлично чуял лежбища диких монстров, плюс я все время
старался следить за Сати. Если она резко пропадала из вида,
оставляя меня одного, значит, следовало ждать беды.
Мы видели стаи крупных травоядных
буйволоподобных животных, которые отбивались от нападок хищников
сообща с помощью духовных струй черного огня. По одиночке буйволы
не могли нанести серьезного урона, но вместе косили желающих
полакомиться мясом только так.
Чуть не угодили в пасть громадного
медночешуйчатого змея размерами с автобус. Удалось спрятаться,
благо такую махину было видно и слышно издалека. Назывался вид
огичай или гигантозмей, и именно данный зверь служил символом
правящего рода и Чайфу в целом, был нарисован на монетах и
изображен на моем медальоне. Выходит, что фамилию Ли Кона можно
перевести как Змеев или просто Змей. Гигантозмеи считались
сильнейшими животными провинции, если не принимать во внимание
отдельных развившихся до демонов существ. Охотиться на них на
ступени Новичка или Рекрута могли только самоубийцы, так что мы с
Сати предпочитали держаться как можно дальше.
На следующий день прямо на нас
выскочил змеехвост с облезлой чешуей. Выглядел зверь ослабевшим и
старым. Прихрамывал на одну лапу. По-видимому, ушел из стаи, либо
его прогнали. Пришлось поплясать немного, уклоняясь от острых
когтей и ядовитых змеиных клыков хвоста, но мне удалось забить его,
потратив всего половину резерва своего духовного огня. Поработал
кочергой на славу, снова добив ударом в голову. По сравнению с
корневиком битва вышла вполне обыденной и незрелищной. Я даже
запыхаться особо не успел.