Выделяют два типа внешнеторговой политики: протекционизм (от англ, protection – защита) и свободную торговлю, или фритредерство (от англ, free trade – свободная торговля). Эти два типа внешнеторговой политики отражают диаметрально противоположные подходы к внешней торговле.
Протекционизм – политика, направленная на защиту собственной промышленности, сельского хозяйства от иностранной конкуренции на внутреннем рынке. Для протекционистской политики характерны высокие таможенные тарифы и ограничение импорта.
Фритредерство – политика свободной торговли, направленная на устранение (или снижение) всяких помех во внешнеторговых отношениях и достигается путем минимизации каких-либо ограничений на внешнеторговый оборот со стороны государства. Такая политика ведет к росту товарооборота, способствует более выгодному международному разделению труда и удовлетворению потребностей рынка. Создание ВТО имело своей основной целью пропаганду и распространение идей свободной торговли по всему миру.
Исторически протекционизм является самым старым и традиционным типом внешнеторговой политики. Применение таможенных пошлин в защитных и фискальных целях имеет более чем двухтысячелетнюю историю. В современном виде протекционизм впервые стал применяться в XVI в. в Англии во время промышленной революции.
С точки зрения мировой торговли промышленная революция характеризуется достаточным развитием машинного способа производства массовых товаров (в первую очередь текстильных), а также развитием транспорта (прежде всего железнодорожного и пароходства), позволяющим дешево перевозить большое количество товаров на значительные расстояния.
В основу протекционистской политики Англии было положено стремление защитить внутреннюю экономику с помощью таможенных пошлин и количественного ограничения импорта, а иногда и экспорта. Для защиты создаваемых в стране промышленных предприятий от конкуренции иностранных товаров (голландских и французских) были введены высокие ставки пошлин на товары, которые страна начала производить у себя. Кроме того, были введены количественные ограничения на ввоз товаров. Согласно установленному порядку иностранные товары разрешалось привозить только на английских судах или на судах страны происхождения товара, но при этом взимался дополнительный сбор. А колониальные товары везлись исключительно на британских судах, причем без заходов по пути в какие-либо порты, что строго контролировалось властями. Целью всех этих мероприятий было сокращение могущества Голландии в сфере внешней торговли и стимулирование развития собственного производства. Примеру Англии последовали другие государства – Испания, Швеция, Франция.