Конечно, бронза, которую железо в конце концов заменило, более долговечна, да и для ее изготовления не требуется такая высокая температура, как для железа, но, учитывая, что бронза варится из меди и олова, а месторождения олова встречаются значительно реже, чем железа, изготовление железных орудий и приспособлений после того, как технология варки получила широкое распространение, стало экономически более выгодным.
На территории Руси железо начали плавить во времена, когда о Руси еще и речи не было. Жившие в Средней Азии, в Закавказье и на Урале племена научились этому примерно три тысячи лет назад. Занимались этим сложным делом, естественно, кузнецы. Производство железных изделий в глазах простого тогдашнего обывателя было делом таинственным и даже сакральным. Кузнец считался чем-то вроде технически оснащенного колдуна. Недаром, свежевыкованная подкова по народному поверью была символом удачи, если ее подвесить концами к земле над входом в жилище. Почти ни кем не подвергалось сомнению то, что кузнецам покровительствует нечистая сила и если их не сжигали на кострах, то в основном потому, что жить без их «колдовства» было сложновато. Зато кузни обычно располагались вдали от жилы построек, и делалось это не только в целях противопожарной безопасности, но и с целью обезопасить народ от колдовского воздействия. Ведь вовсе не случайно слова «козни» и «кузня» звучит так схоже, ибо козни были таким же действием кузнеца, как колдовство у колдуна.
Уже в V–VI веках рядом с крупными скифскими поселениями строились довольно большие кузни и даже целые кузнечные комплексы. Процесс варки, бывший тогда примером самых передовых технологий, кажется сейчас крайне примитивным. Руду смешивали с древесным углем и закладывали в специальные, выкопанные в земле и обмазанные глиной «волчьи ямы», диаметром примерно 1 метр. Уголь поджигался, и создаваемая им высокая температура заставляла атомы углерода «вырывать» из руды, то есть, фактически из оксида железа, атомы кислорода. После того, как уголь выгорал полностью, в яме оставалась «крица» – комок вещества, смесь железа со шлаком. На следующем этапе крицу вновь разогревали и тяжелым молотом буквально «выбивали» из нее шлак. Именно это, а не процесс придания железной заготовке нужной формы, в первую очередь назывался «ковкой». Для того, чтобы получить сталь, уже готовое железо вновь нагревали горящим углем. Поскольку кислорода в нем уже было мало, метал «напитывался» углеродом и становился значительно более твердым. Чем больше углерода – тем тверже.