Трудовую теорию стоимости развил Д. Рикардо, установивший, что закон стоимости является всеобщим экономическим законом и не меняется с развитием общества. В центре внимания Рикардо находится сфера распределения, он разрабатывает теорию ренты, количественную теорию денег и ряд других положений, активно применяемых в экономической теории и по сей день. Рикардо исследовал классовую структуру и противоречия внутри капиталистического общества. Теория распределения и вся экономическая наука должны, по мнению Рикардо, объяснять причины социального неравенства и противоречия общества.
Особого внимания заслуживает изучение экономического наследия К. Маркса. Масштабность противоречий и социальных проблем капиталистического общества стали для марксизма предпосылкой критического пересмотра теоретического наследия классической политической экономии и обоснования коммунизма. По Марксу, сущность экономических отношений отражает форму собственности на факторы производства. Политическая экономия как наука стала изучать производственные отношения последовательно сменяющих друг друга экономических формаций.
Оппозиционным марксизму с его классовым подходом к экономическому анализу стало неоклассическое направление экономической теории, которое сосредоточивает внимание на решении проблем прикладного характера; качественный анализ вытесняется количественным. Экономическая теория пытается выявить всеобщие, фундаментальные экономические закономерности. Политическая экономия меняет свое название на экономике, которая занимается изучением вопросов оптимального использования ограниченных ресурсов (земля, труд, капитал, предпринимательские способности) для эффективного производства материальных благ, их распределения и обмена с целью максимального удовлетворения потребностей членов общества.
Основы оптимизации рационального использования ограниченных ресурсов были заложены представителями математического направления австрийской школы А. Курно (1801–1877), У Джевонс (1835–1882), Л. Вальрас (1834–1910), В. Парето (1848–1923). Особую роль в развитии этого направления сыграл предельный анализ маржинализма — учения о предельной полезности благ, согласно которому их ценность определяется ограниченностью, редкостью и пользой, которую может принести последний экземпляр товаров той или иной группы. По мере того как увеличивается количество блага, его дополнительные единицы обладают все меньшей способностью удовлетворять потребности. Маржиналисты