На высоте двух тысяч метров пересекли линию фронта.
Штурмовики стали снижаться.
Через десять минут полета они увидели большую автоколонну – крытые грузовики, бензовозы, бронетранспортеры, несколько легковых автомобилей. Немцы прикрывали передвижение колонны малокалиберной зенитной артиллерией.
Только штурмовики начали пикировать, навстречу им ударили «эрликоны». Немцы закупали эти скорострельные пушки в Швейцарии, как и некоторые другие страны.
Штурмовики ударили по колонне сначала реактивными снарядами, потом сбросили бомбы. Над колонной стал подниматься дым от горящей техники. А штурмовики продолжали свою работу, обстреливая технику из пушек.
Зашипела рация:
– Истребители, вижу «худых», восемь самолетов.
Отстрелявшись без потерь, штурмовики повернули на восток. И очень вовремя, иначе «Якам» пришлось бы туго – они должны были и прикрывать штурмующих, и связывать боем подоспевших «мессеров», расстановка сил и так была не в нашу пользу. Если численность истребителей с обеих сторон была равна, то у немцев было более выгодное положение – преимущество в высоте. Да и зашли они со стороны солнца. Нашим оно слепило глаза и мешало.
Схватились! В небе мгновенно стало тесно от самолетов, и Тихон старался удержаться за ведущим. Иной раз ему приходилось уворачиваться от проносящихся сверху «Яков» или «худых». Со всех сторон неслись трассы, и кто в кого стрелял, понять было совершенно невозможно.
Только Захар зашел в хвост немцу, как сверху его уже атаковал «мессер».
Тихон задрал нос самолета и успел дать очередь. Немец шарахнулся в сторону, а по крылу самолета Тихона ударила очередь. Обернувшись, Тихон увидел, что у него на хвосте немец, и тут же ушел с переворотом, а немецкий самолет взорвался – кто-то из наших летчиков подловил его и всадил несколько снарядов. Один угодил в бензобак.
В кутерьме Тихон едва не потерял Захара, но увидел и пристроился сзади.
Вот еще один истребитель пошел камнем вниз, длинным факелом за ним тянулся огонь и шлейф черного дыма. Наш или немецкий? Из горящего самолета никто не выпрыгнул…
Внезапно по рации поступил неожиданный приказ:
– Я – Первый. Маленькие, уходим…
«Маленькими» по рации обычно называли истребители.
Тихон бросил взгляд на указатель топлива – пора было возвращаться.
У немцев ситуация, видимо, была похожей, поскольку они не стали преследовать уходящие советские истребители, а подались к себе.