Однажды, Анфиска гуляла во дворе одна. А Никита в это время с другими детьми сидел на скамейке. Увидев кошку, он ласковым голосом позвал:
– Киса! Киса! Иди сюда!
Ничего не подозревавшая Анфиска подошла к нему. Никита быстро схватил кошку и побежал за сарай. Вся компания побежала за ним. За сараем у них был свой уголок, где мастерили всякие штучки.
Взяв верёвку, Никита обмотал кошке хвост, крепко завязал концы, сделав их кисточкой. Затем достал из кармана огниво и приказал другому мальчишке поджечь.
Пламя вспыхнуло. Верёвка загорелась. Никита бросил Анфиску на землю и засвистел. Кошка пустилась бежать.
Анфиска, перепуганная до смерти свистом и горящей верёвкой, заметалась по двору. Мальчишки, наблюдая за ней, громко смеялись. Пока горела только верёвка, но пламя уже близко подбиралось к хвосту. Анфиска бросилась к лестнице, которая вела на чердак барского дома.
Заскочила в открытую дверцу. Мальчишки перестали смеяться и с ужасом уставились на крышу. Слышалось кошачье мяуканье.
Через некоторое время повалил дым. Начался пожар. На чердаке хранили всякое тряпьё и ненужную старую мебель. Всё быстро загорелось. Верёвка перегорела и свалилась с хвоста.
Анфиска забилась в угол. Конец хвоста сильно обгорел. Огонь быстро разгорался.
Едкий дым застилал всё чердачное пространство. Анфиска бросилась вниз по лестнице и выбежала во двор. Со двора кинулась на улицу и через пшеничное поле, которое примыкало к дороге, побежала к ближайшей берёзовой роще.
Только в тени белоствольных берёзок, немного успокоилась. И стала осторожно зализывать хвост.
Со стороны хорошо было видно, как горела барская усадьба. Бегали люди. Все кричали, нося воду вёдрами, стараясь потушить пожар. Но воды было мало, да и дом был высоким. Наверх было неудобно подавать воду.
Дом сгорел дотла. Все слуги вместе с барыней, уставшие, понурые, молча стояли вокруг пепелища.
Только старый слуга знал, почему сгорел дом. Он посмотрел на поникших мальчишек и произнёс:
– Кошка – чистота, часто умывается. Огонь – красота, можно долго им любоваться. Вода – благодать для всего живого. Вот вам и загадка. Чистота схватила красоту, побежала на высоту, не будет благодати, дома не видать. А затем назидательно, спокойно добавил: – Не причиняй зла другому, аукнется и вернётся с лихвой, – и опираясь на палочку, медленно пошёл по своим делам. А мальчишки, опустив от горя головы, не знали, что и сказать.