Таким образом, современные теории международной торговли по-разному объясняют причины и условия ее возникновения. Кроме раннего направления меркантилистов, выводивших внешнюю торговлю из задачи увеличения запасов золота и драгоценностей в стране, исследователи во всех основных концепциях видят причину торговли между народами в экономических преимуществах и выгодах международного разделения труда. Правда, А. Смит и Д. Риккардо обосновали и сформулировали положение об абсолютных и относительных преимуществах стран, связанных с различием издержек производства, затрат труда. Однако дальнейшее развитие теории основано на применении учения о факторах производства, главные из которых (земля, капитал и труд) определяют для страны возможные преимущества в международном обмене. Современные концепции (Б. Один, Э. Хекшер) уточняют такой подход, подчеркивая неоднородность основных факторов, роль цен, спроса и предложения. В итоге каждая страна должна использовать имеющиеся преимущества (в затратах труда, по А. Смиту и Д. Риккардо, или в факторах производства, вывозя те товары, по которым они имеют преимущества, и ввозя те, где их нет). Все эти теории, за исключением первой, отстаивают принцип свободы торговли. Теория жизненного цикла товара предполагает производство многих готовых изделий сначала в странах нововведения с последующим развитием экспорта в другие страны, а затем переход к импорту данных товаров. Жизненный цикл товара с учетом международного обмена удлиняется, а его принцип влияет на позицию страны в международной торговле. Теория конкуренции связывает включение страны и отдельной фирмы в международную торговлю с условиями конкуренции, преимуществами в конкурентоспособности своих товаров, поступающих на внешний рынок.