Вторичный сектор с середины ХІХ в. занимает главенствующее место в экономике наиболее развитых стран (Великобритания, США, Франция, ФРГ и некоторые другие). В ХХ в. этот сектор территориально распространился и охватил практически всю Европу, Японию, значительное количество развивающихся стран. Степень развития экономики определялась количеством выплавленной стали, произведенных станков, электроэнергии, автомобилей, самолетов, продуктов органической химии. Процесс деколонизации ранее зависимых стран, который приобрел значительные темпы после Второй мировой войны, сопровождался началом их индустриализации. Национальные лидеры новых независимых стран главной целью экономической политики провозглашали индустриализацию.
Вспомним, что и социалистическое строительство осуществлялось под доминирующим лозунгом индустриализации. В Советском Союзе главной целью было опередить США по производству стали, электроэнергии, добыче угля, нефти, газа, производству станков и т. п. Аналогичные цели ставило правительство Китая в 1960-х гг. относительно Великобритании. В результате подобной «гонки» СССР перегнал США в производстве стали и добыче топлива, Китай по темпам роста производства продукции превысил показатели динамики развития промышленности Великобритании. Тем не менее этого оказалось недостаточно, чтобы сравняться с развитыми странами по качественным показателям.
В 70–80-х гг. XX в. ряд развивающихся стран развернули процесс индустриализации чрезвычайно высокими темпами. За короткий срок из аграрных или аграрно-индустриальных они превратились в «новые индустриальные страны» с развитой структурой промышленности. К этой группе относятся, в частности, Бразилия, Мексика, Республика Корея, Сингапур, Таиланд, Филиппины и некоторые другие государства.
Казалось бы, в мировой экономике идет выравнивание стран на индустриальной основе. Однако наиболее развитые государства в конце ХХ в. перешли к такой стадии развития, когда могущество национальной экономики определяется уже не площадями станочных парков, не количеством выплавленной стали, а объемом и эффективностью предоставления услуг, в первую очередь информационных. Следует отметить, что и аграрный потенциал, и производственные мощности в развитых государствах остаются огромными. Так, США, Франция, Канада, Австралия относятся к ведущим странам в мире по производству сельскохозяйственной продукции. Однако агропромышленный комплекс не занимает ведущее место в валовом внутреннем продукте этих стран. В Европе и США сокращается производство черных металлов, которое, как когда-то легкая промышленность и производство несложной техники, перемещается из развитых в развивающиеся страны.