Жизнь на корабле оказалась вовсе не такой, как в приключенческих книгах. Александр-юнга целыми днями мыл полы на палубе и в каютах, бегал с бесконечными поручениями от капитана к помощнику, от помощника к повару, от повара к капитану, и опять, и опять… У него даже не было времени скучать по родителям или по Шаните, а вечерами не оставалось сил, чтобы писать письма.
Ночами моряки иногда играли в карты и шумно веселились. Александру хотелось быть с ними, но матросы не замечали мальчика или прогоняли его, словно кошку. Даже тот самый матрос, который позвал Александра на пароход, перестал обращать на него внимание.
Александр злился и тосковал. Ему было не с кем поговорить. Как много он отдал бы, чтобы волшебным образом повзрослеть сразу на несколько лет!.. Но, увы, всё было совсем не так, как ему хотелось. Изо дня в день Александр становился у дверного косяка в своей каморке, чтобы измерить рост. Но отметка, которую он делал карандашом, оставалась каждый раз на одном и том же месте. Александр терпеливо ждал, и так прошёл месяц, потом ещё один… А мальчик не вырос ни на миллиметр! И это было бы ещё полбеды. Но ведь, как назло, на месте выпавшего молочного зуба так и не появился коренной. Вот уж два месяца Александр ходил с дыркой меж зубов, и с каждым днём всё больше волновался. Ведь раньше, когда он жил дома, коренные зубы вырастали у него за какие-нибудь пару недель, да и рост менялся понемногу каждые несколько дней! Словом, Александр сделал вывод, что он чем-то болен.
Но никому вокруг не было до этого дела.
Пароход «Мария» вёз грузы – чай, специи, ткани и ещё много других вещей. Но иногда, после некоторых остановок, появлялись на борту и пассажиры. Для них были отдельные каюты, самые удобные, и отдельная столовая. Юнгу Александра не пускали туда, он лишь иногда относил в красивые каюты завтрак да рассматривал пассажиров, которые прогуливались на палубе в хорошую погоду. И вот однажды один из этих людей заговорил с Александром, когда мальчик тащил из одного конца палубы в другой огромный моток толстого троса.
– Как ты справляешься? Трос, должно быть, ужасно тяжёлый!
Александр остановился и вытер пот со лба. Человек, который обратился к нему, был улыбчивым стариком в тёмно-синем пальто. На носу старика сидели очки в золотистой оправе, а из нагрудного кармана выглядывал забавный цветастый платок.