Так, обуреваемый тягостными мыслями, я доковылял до дома. Мама, в это время кормившая мою младшую сестрёнку Тайну, одновременно обеспокоенно и радостно меня обняла.
– Алет, только не говори, что на руднике обвал, – бледнея, прошептала мама, пытаясь прочитать ответ в моих наверняка ничего не выражающих глазах.
– Тогда сейчас били бы в колокол, – стараясь оттянуть момент признания, напомнил я ей.
– А-ет! – Тайна еле слезла со своего высокого стульчика и бросилась ко мне.
Я подхватил её, но не закружил, как обычно. Малышка, будто почувствовав моё настроение, не возмутилась, а лишь крепче вцепилась в меня, не позволяя опустить себя на пол.
– Алет, что случилось? – окинув меня проницательным взглядом, мама, кажется, всё поняла. Мне не пришлось ничего говорить.
Вечером вернулся отец. Хмуро глянув в мою сторону, будто я в чём виноват перед ним, и не высказав никакого удивления моим присутствием, он молча умылся и сел ужинать. Мне кусок не лез в горло, но я заставил себя съесть пару котлет. Это был самый тягостный ужин в моей жизни.
Наконец мы остались с отцом один на один.
– Удивлён, что Карл так долго продержал тебя, – без предисловий буркнул отец, когда мама ушла укладывать Тайну спать. – Будь ты на моём участке, я бы давно тебя рассчитал. С твоим ростом вообще опасно спускаться под землю.
– Так ты знал? – не удержался я.
Отец мрачно и красноречиво окинул меня взглядом. Ну да, раз в месяц на несколько дней нас отпускали домой, и отец не мог не заметить, что я скоро на голову буду выше его.
– Держу пари, ты будешь никак не ниже ста шестидесяти пяти, – наливая себе кофе, проворчал отец.
– Но я ведь могу пойти на разгрузку, – неуверенно предложил я.
– Ни за что! – неожиданно громко стукнул отец кулаком по столу. – Я не позволю, чтобы мой наследник работал с отбросами!
Да, работа разгрузчика считается в наших кругах чуть ли не призираемой: на неё отправляли только провинившихся да пьянчуг. Оплачивалась она соответственно.
– Но чем я тогда буду заниматься?
Немного помолчав и устало потерев глаза, отец вздохнул:
– Завтра я поговорю с Грэйгом. Возможно, он согласится взять тебя в ученики.
Но ни Грэйг, ни другие кузнецы не спешили брать меня в подмастерья, мотивируя отказ моим возрастом. Мол, хорошим кузнецом я уже не стану, а сковородки да кастрюли у них и так есть, кому делать. На самом же деле они наверняка просто не хотели выдавать своих тайн. Ведь всем известно, как ревностно оберегают своё мастерство представители древних кузнечных династий. Так я оказался не у дел. Даже торговцы и те отказались брать меня на работу.