В эпоху Возрождения (XIV–XVI вв.), когда медицина начала развиваться особенно бурно, пиявки стали использовать еще шире – не только для лечения, но и для косметических целей, а также для восстановления сил и бодрости. Известный итальянский анатом Габриеле Фаллопий, живший в XVI веке, успешно применял пиявки при лечении гинекологических заболеваний – именно в его честь названы фаллопиевы трубы. Пиявки в странах Европы стали использоваться практически при любых заболеваниях. Один только испанский город Толедо импортировал в середине XVI века более 3 млн пиявок в год. К XIX веку импорт достиг 4,5 млн пиявок. Из записей Наполеона известно, что только из Венгрии было импортировано 6 млн пиявок в течение года для лечения солдат его армии. На Руси Юрий Долгорукий широко использовал пиявку и провозгласил ее «важнейшим княжеским лечебным средством». Даже императорская семья использовала пиявки, специально для этого имевшая пруд, в котором по приказу Алексея Михайловича Романова разводились пиявки для лечения, – этот пруд в Измайлове до сих пор называют пиявочным. В 30-е годы XVIII века в России также ежегодно использовали около 30 млн пиявок. С годами пиявки получали все более широкое распространение в разных странах, так как помогали при самых разных недомоганиях. До 1917 года Россия экспортировала в Европу более 120 млн пиявок.
Н.И. Пирогов (1816–1881), основоположник военно-полевой хирургии, во время Русско-турецкой кампании ставил до 100 пиявок на обширные рваные раны и переломы, чем спасал сотни раненых, – пиявки обладают сильнейшим противовоспалительным, анестезирующим и обеззараживающим свойством. Пирогов описал десятки и сотни случаев успешного применения пиявок при контузиях – немедленное использование пиявок спасало слух и зрение, в противном случае человек на всю жизнь оставался инвалидом.
В 1868 году наконец обнаружили главное вещество слюны пиявки, которое впоследствии было названо гирудином. Профессор К. Дьяконов указал на наличие «какого-то растворяющего агента в слюне пиявки, из-за которого не свертывается кровь после укуса». Чуть позже, в этом же году, профессор Дж. Хайкрафт выделил этот экстракт из тела пиявки – он уменьшал активность свертывающей системы крови и препятствовал образованию тромбов. Началось научное изучение слюны пиявки и действия ее на организм человека. Двадцатый век явился самым интересным и «урожайным» на открытия в области гирудотерапии – появились микробиологи, биохимики, современное оборудование, что позволяло делать ранее недоступные исследования и выводы.