Джин, взмахнув размотавшейся вдруг чалмой на прощание, растаял в теплом утреннем воздухе. Путешественники остались одни.
– Ну что, – вздохнул Серый, раскатывая недовольно ворчащего Масдая на траве, влажной еще от утренней росы. – Вы двое все при лошадях, а я один – пешеход, получается. Ну давайте, по коням – и вперед. Мы с Масдаем повезем провизию и полетим впереди разведывать дорогу. А вы верхами – за нами.
При виде количества корзин, коробов, кувшинов, тазов и блюд с угощениями, предоставленных благодарными горожанами, пришедший в тихий ужас Масдай тут же выступил с контрпредложением:
– А можно я поеду на коне, а всю эту посудную лавку повезет кто-нибудь другой? Это же несправедливо!
– Можно, если вторую половину пути кони поедут на тебе, – тут же согласился Волк. – Это кстати о справедливости.
– Да я же пошутил! – моментально стушевался и покорно принял свое поражение ковер. – Загружайте, чего уж там…
Иван и Серый быстро перетаскали провиант, и маленький отряд тронулся в путь.
На ночь пришлось остановиться на поляне живописного старого леса, через который их дорога шла весь день, у неширокого прозрачного ручья, хлопотливо спешащего поскорее стать притоком самой настоящей реки. Пока Серый разводил костер, а Иван распаковывал дары горожан, Елена Прекрасная отважно решила прогуляться по окрестностям и пособирать под трели распевающихся ночных птах полусонные цветы для венка. Иванушка не стал возражать – в его книгах все красавицы, странствующие в обществе богатырей, так и поступали, пока их компаньоны разводили костры, готовили ужин, сражались с драконами или великанами – словом, получали удовольствие от чисто мужских развлечений. Серый тоже не сказал ни слова поперек, но уже из несколько иных соображений. Он надеялся, что где-нибудь за кустом притаился незамеченный волк или медведь, который и поможет ненавязчиво решить проблему третьего лишнего в их дружной когда-то компании.
Словом, пока стреноженные кони подъедали свой ужин, а люди готовили свой, пока Масдай, уютно свернутый трубочкой, сладко дремал на теплой от дневного солнца траве, про Елену Прекрасную все на время забыли, и вспомнили только тогда, когда она не вернулась к накрытому мужчинами столу.
– Где же Елена? – с беспокойством оглядываясь по сторонам, сам себя спросил Иванушка, понимая даже своим почти нефункциональным мозгом влюбленного, что кому-либо еще в его окружении такие вопросы задавать было бесполезно.