Попытка создания теории физического воспитания детей дошкольного возраста была предпринята в 20-е гг. XX в. Дошкольным учреждениям, массово открывавшимся в то время, нужны были кадры, владеющие необходимыми знаниями и практическими навыками физического воспитания детей. Специальные научные исследования в этом направлении тогда еще не проводились, поэтому в практике работы детских садов применялись многие положения общей системы физического воспитания. Например, цель и задачи физического воспитания людей разного возраста связывались с подготовкой к труду и защите Родины. Механически они были перенесены и на дошкольный возраст.
В развитие теории и практики физического воспитания дошкольников огромный вклад внесли работы В.В. Гориневского, Л.И. Чулицкой, Е.А. Аркина, Н.А. Метлова, Е.Г. Леви-Гориневской, Н.И. Озерецкого и др. Выдвинутые ими идеи заложили основы физкультурно-оздоровительной работы с детьми.
Особенно успешными в развитии теории физического воспитания дошкольников можно назвать 50—80-е гг. XX в. В этот период были проведены фундаментальные научные исследования, определившие базис теории и методики физического воспитания детей. Концептуально значимыми явились исследования, определившие значение и виды физических упражнений для дошкольников, методики формирования у детей двигательных умений и навыков, средства, формы и методы физического воспитания, с помощью которых решались оздоровительные задачи. В первых научных исследованиях по проблеме развития движений детей (А.И. Быкова, Е.Г. Леви-Гориневская) было показано значение этого вида работы, определены нормативы физической подготовленности (для детей 4–7 лет).
Известный ученый А.В. Кенеман раскрыла закономерности, методы и приемы успешного обучения детей двигательным действиям. Под ее руководством в 1968 г. был создан учебный курс «Теория и методика физического воспитания детей дошкольного возраста».
Многочисленные научные исследования по проблеме формирования двигательных умений, развития физических качеств у дошкольников проведены в 1970—1980-е гг. специалистами НИИ дошкольного воспитания АПН СССР (М.Ю. Кистяковская, Т.И. Осокина, Е.И. Вавилова, А.Д. Удалая), исследователями Украины (Э.С. Вильчковский, Г.В. Шалыгина), Армении (О.Г. Аракелян), Белоруссии (З.И. Ермакова, Л.В. Карманова, В.А. Шишкина), Латвии (С.Я. Лайзане), Литвы (Ю.Ю. Рауцкис). Показатели физической подготовленности детей оказались более высокими, чем полученные Е.Г. Леви-Гориневской в 1950-е гг. В результате были уточнены задачи в области физического воспитания детей, предложены новые обучающие методики, созданы учебно-методические пособия по физкультуре.