– Дядь Борь, – уставившись на Нефедова круглыми воробьиными глазами, робко встрял в беседу светловолосый Саша Бутищев, даже среди низкорослых егерей выделявшийся малым ростом и получивший за это прозвище Сашка-клоп, – а если наши наступают, чего мы-то здесь ждем? Так ведь и война без нас закончится!
Нефедов снисходительно хлопнул ладонью по Сашкиному киверу, нахлобучив его тому до самого носа:
– Военная стратегия – это тебе не девок на завалинке щупать! Это там: сам – в наступлении, сам – в обороне. А здесь: одна дивизия наступает, другая – обеспечивает фланг, третья – в резерве. Потом меняются. Погоди, и до нас очередь дойдет.
В открытом окне избы показалась пушистая белая кошка с рыжим пятном на спине и черным хвостом; тщательно облизав лапу, спрыгнула в огороженный невысоким забором сад, вскочила на забор и пошла по верхней перекладине.
– Буська, Буська! – позвал ее Нефедов. Кошка, едва удостоив его мимолетным презрительным взглядом, важно прошагала мимо. – У-у, шкурка линючая! – одобрительно прогудел егерь.
– А ты-то откуда знаешь, как ее зовут? – спросил Егор. – А вчерась-то, как пришли, не слыхал, что ли, как ее хозяйка звала?
– Имя-то какое странное – Буська, – пробормотал Сашка-клоп.
На дороге, ведущей из местечка Ляды в Красный, показался скачущий галопом всадник. Крикнув дозорным:
– Срочное донесение генералу Неверовскому! – он промчался мимо заставы в направлении дома земского старосты, где размещался штаб двадцать седьмой пехотной дивизии.
Из избы выскочил поручик Слукин, вопросительно взглянул на капрала Чернова.
– Так что, ваше благородие, – бодро отрапортовал тот, – вестовой из Ляд к генералу со срочным донесением! – И, доверительно понизив голос, полувопросительно прибавил:
– Никак, французы близко. А то что бы так было гнать?
– А, – небрежно махнул рукой Слукин, – какой-нибудь фуражный эскадрон заблудился, а наши панику подняли. – И, мечтательно оглядев чистое августовское небо, вернулся в дом, к картам.
– Как же, – проворчал вслед ему капрал, – будет Лужин из-за какого-то отряда гонца слать! Тут дело покрупнее будет…
Догадка Чернова была верной. Узнав, что контратакующие русские армии оставили Смоленск почти без прикрытия, Наполеон принял решение фланговым маневром захватить город и окружить сконцентрировавшиеся у Рудни главные силы русских, что неизбежно повлекло бы за собой их капитуляцию или полное уничтожение.