Несмотря на появление представлений о единстве Природы и Человека, их взаимообусловленности, эти два мира в сознании ученых ХIХ века еще не были взаимосвязанными. Таким связующим звеном оказалось учение о ноосфере, которое начало формироваться В.И.Вернадским в начале ХХ столетия. Был поставлен новый вопрос – вопрос о месте Человека в этой картине общепланетарного развития. Вернадский дал на него ответ. Он считал, что воздействие Человека на окружающую природу растет столь быстро, что не за горами то время, когда он превратится в основную геологообразующую силу. И как следствие, должен будет принять на себя ответственность за будущее развитие природы. Развитие окружающей среды и общества сделаются неразрывными. Биосфера перейдет однажды в сферу разума – ноосферу*. Произойдет великое объединение, в результате которого развитие планеты сделается направленным – направляемым силой разума.
В первые послереволюционные годы в России с уважением относились к мнению сторонников охраны окружающей среды. Однако в 30-е годы они подверглись резким нападкам сталинистов, выступивших за неограниченную эксплуатацию природных богатств. В 60-х годах ХХ столетия в МГУ возникло студенческое движение в защиту природы, за сохранение биологического разнообразия. Это движение терпели до тех пор, пока оно носило узконаправленный природоохранный характер, но выступления студентов против промышленного загрязнения были отнесены уже к антигосударственным. В тот же период писатели, ученые и другие представители интеллигенции развернули борьбу за спасение Байкала, а в начале 80-х годов почти те же люди выступили против плана поворота сибирских рек для орошения засушливых среднеазиатских республик. Их действия увенчались успехом: в 1986 г. была приостановлена реализация этого проекта.
В 70-х годах в работах Римского клуба были довольно четко обозначены сценарии возможной экологической катастрофы, к которой постепенно и неуклонно приближается современная цивилизация. Выход виделся на пути ограничения вещественно-энергетического потребления природы и минимизации вредных выбросов, критически нарушающих динамическое равновесие биосферы. Идеалами были провозглашены переход к экологически чистым технологиям, отказ от технократического отношения к природе и человеку. Но в этой связи возник новый комплекс проблем, касающийся условий, возможностей и путей реализации этого идеала. Возможно ли ограничение потребления природных ресурсов при увеличивающемся демографическом давлении? Как соотносятся идеи свободы, демократии, принципы рыночной экономики с требованиями ограничения непрерывного роста производства и потребления? Какие новые нравственные императивы и правовые нормы должны быть выработаны, чтобы обеспечить экологическое выживание человечества?