Первая их важная задача проистекала из провокационного поджога Рейхстага и обнародования указа от 28 февраля 1933 года «О защите народа и государства», который предоставлял практически неограниченную власть в стране полиции нацистов. Отряды СА и СС по всей Германии врывались в дома, хватали политических противников и бросали их в тюрьмы и концентрационные лагеря – и все под предлогом спасения нации от нависшей опасности якобы готовившегося коммунистического мятежа. Банды коричневорубашечников СА были повсеместным олицетворением нацистского террора того периода, а многие из организованных арестов тех, кто был внесен в нацистские проскрипционные списки, проводили более дисциплинированные и исполнительные эсэсовцы.
Несмотря на узаконенное насилие, которым была отмечена избирательная кампания, нацисты так и не смогли добиться желаемого большинства: они набрали 43,9 % общего числа голосов. Гитлер был вынужден продолжать делить правительство со своими союзниками-националистами. Но такое положение было временным. В течение следующих полутора лет Гитлер расстался с союзниками, подавил оппозицию, получил тотальный контроль над государственным аппаратом, утвердил свою власть над партией и СА и заручился полномочиями главы государства и главнокомандующего вооруженными силами. Он стал диктатором Германии.
Оглядываясь на события 1933–1934 годов, можно предположить, что Гитлер уверенно и планомерно следовал заранее составленному плану, который стопроцентно гарантировал ему абсолютную власть. Конечно, это не так. В 1933 году Гитлер был, несомненно, искусным оппортунистом, ни перед чем не останавливающимся, будучи одержим идеей предначертанной свыше миссии. Но в нем пока еще не было слепой веры в собственную непогрешимость, столь характерной для него в более поздний период. Та сравнительная легкость, с которой он получил контроль над Германией, явилась для него неожиданностью. Но в середине марта прохождение так называемого «Закона о чрезвычайных полномочиях» и процесс «гляйхшальтунга», то есть насильственного приобщения к господствующей идеологии, с помощью которой вся жизнь Германии оказывалась под контролем нацистской партии, были еще делом будущего.
Несомненно, Гитлер был канцлером, нацистская партия была самой многочисленной в стране, а СС и СА контролировали порядок на улицах; но Гинденбург по-прежнему оставался президентом, а рейхсвер и во многих отношениях полиция пока что не были под контролем нацистов. Сильная коммунистическая партия (КПГ), хоть и запуганная, не была сокрушена, а националисты, пусть и дружественно настроенные, по-прежнему сохраняли значительную и самостоятельную военизированную силу в лице организации «Стальной шлем». Поэтому неудивительно, что Гитлер был озабочен своей личной безопасностью. Кто, например, защитил бы его в случае путча в армии? Разумеется, не составлявшее гвардию канцелярии подразделение рейхсвера. Его ближайшее окружение? Личный охранник и шофер Шрек, адъютанты Брюкнер и Шауб и верный телохранитель Дитрих готовы были отдать жизнь за своего фюрера. Но вездесущего эсэсовского «шоферишки», охранявшего Гитлера в «годы борьбы», явно было маловато. Итак, в третий раз за десять лет Гитлер приказал создать караул из охранников штаб-квартиры, состоящий из абсолютно надежных, круглосуточно несших охрану эсэсовцев и подчинявшихся ему, и только ему – фюреру. 17 марта 1933 года Йозеф (Зепп) Дитрих – бывший фельдфебель-баварец, род занятий – мясник, временами подрабатывавший кельнером и давно учредивший в Берлине отряд вооруженных телохранителей (117 специально отобранных эсэсовцев), – создает костяк того, что впоследствии станет ваффен-СС.