Пока плавала в воспоминаниях, за окном взошла луна и осыпала нашу Паутину прохладным серебристым светом. Дворец оживал, наполнялся звуками. По улицам с шорохом проносились экипажи.
Женихи прибывали. И просто гости.
Церемония уже совсем скоро. Пора взять себя в руки и хотя бы одеться.
Именно этого мнения придерживалась и появившаяся рядом вейла Лалисса – моя шер-лаше и с самого детства лучшая подруга.
Мы выросли вместе. Еще одна традиция, на этот раз не такая уж мерзкая. Даже полезная в чем-то. С Черной Королевой воспитывается ее будущая наперсница – шер-лаше. Обычно ими становятся вейлы как представительницы самого бесправного слоя населения Шанаси. Ирония судьбы: вейлы – эти прекрасные существа, способные приворожить, околдовать одним взглядом, – заточены в королевстве Шанаси, где паутина почти полностью нейтрализует их магию очарования. Здесь они служанки, почти рабыни. В лучшем случае наперсницы девушек из семей паучьей знати или даже принцесс.
Спустя годы получается весьма символично. Два прекрасных существа: одно – нежное, ранимое и другое – смертельно опасное. Принцесса и рабыня. Я, которую воспитывали на женской половине дворца, почти в полной изоляции от мужчин, и Лалисса, которая к своим девятнадцати побывала в постели почти всех представителей высшей паучьей знати. А по слухам, и не только паучьей.
Дружба, взращенная с колыбели.
Никаких сомнений, что, если потребуется, она отдаст за меня жизнь. Если же я когда-нибудь стану правящей Черной Королевой, Лалисса будет заправлять всем дворцом Шанаси. Впрочем, последнее вряд ли случится, учитывая, что у меня две старших сестры.
Пространство рядом с креслом, в котором я изволила дожидаться самого страшного момента в своей жизни, вспыхнуло розовато-фиолетовыми искорками портала, когда же они потухли, рядом уже стояла она.
– Шани, не куксись. – Задорный и жизнелюбивый характер подруги проявлялся даже в таких вот плачевных ситуациях. – Предстоящего не избежать, так почему бы не получить с этого хоть какое-то удовольствие?
Я честно представила, как превращаюсь в огромную паучиху, а затем благополучно расправляюсь с новоиспеченным мужем, и содрогнулась. Отнюдь не от удовольствия.
В горле встал комок.
– Вряд ли получится, – сухо призналась я, глядя в зеленые омуты глаз подруги.