Терренсом пиратах ложную уверенность в том, что на борту
не происходит ничего интересного. Ее товарищи тем временем
продолжают свою работу, каждый посвоему готовясь к неизбежной
развязке.
Скорость постепенно снижается, лучевые орудия дважды работают
залпом, сбивая первые вставшие на пути обломки. Привычная картина
заполненной звездами бездны меняется, звездный свет заслонен
нависающим прямо по курсу гигантским мусорным скоплением, в
протяженных рукавах которого показались тусклые огни передовых
пиратских баз. Караван и преследующий его Большевик вступают в одну
из самых темных зон ближнего космоса – здесь, в точке
гравитационной стабильности L2, солнце показывается крайне редко,
почти постоянно заслоненное темным полушарием Земли, что добавляет
своеобразного очарования этим мрачным краям.
- Сто пятьдесят секунд до зажигания. Сто сорок девять, сто сорок
восемь, сто сорок семь, сто…
С каждой секундой обратного отсчета они приближаются к границам
Тартара на шесть с четвертью километра, множественные объекты
вносят помехи в работу радаров и телескопов как на Большевике, так
и у пиратов. Но все же нападавшим легче, они идут по известному
только им фарватеру, подходы к которому прикрыты минами и заранее
пристреляны артиллерией. Караван надо брать здесь и сейчас, в
первом пограничном радиусе, иначе он нырнет в недра скопления, где
даже Большевик не сможет преследовать его.
- Сто двадцать три, сто двадцать два, сто…
- Начинаем сближение.
Следуя параллельным курсом, крейсер понемногу работает
вспомогательными двигателями, снижая разделяющую его с караваном
дистанцию с девяноста восьми до пятидесяти пяти километров.
Сближение не остается незамеченным, пираты тоже маневрируют.
- Восемьдесят семь, восемьдесят шесть, восемьдесят…
- Сигналят с головного!
Точно, с пиратского флагмана отбивают короткое сообщение
стандартным кодом – предлагают забрать пассажира и проваливать,
оставив остальной караван как законный трофей. Деловое предложение
повторяется еще несколько раз, затем сигнальный фонарь гаснет.
- Тридцать семь, тридцать шесть, тридцать пять…
- Азимут 40, угловой 32, залп!
Видя, что Большевик не собирается принять предложение забрать
пассажирский корабль, и продолжает преследование, у кого-то из
пиратов не выдерживают нервы, и он запрашивает огневую поддержку с
ближайшей батареи, которая открывает огонь по крейсеру с очень
большой дистанции, с которой можно попасть только в тихоходный
грузовик. Токарев лишь немного увеличивает скорость, уходя с линии
огня, главный калибр молчит.