К 1843 году после двадцатилетних наблюдений астроном-любитель Г. Швабе из Германии собрал достаточно много данных для того, чтобы показать, что число пятен на диске Солнца циклически меняется, достигая минимума примерно каждые одиннадцать лет. Это так называемый одиннадцатилетний цикл солнечной активности. Хотя стоит отметить, что этот период определен весьма неточно, были ситуации, когда солнечные циклы продолжались и 7 лет, и 17 лет.
Циклам солнечной активности принято давать последовательные номера, начиная от условно выбранного первого цикла, максимум которого был в 1761 году. В 1996 году начался 23-й солнечный цикл.
Надо сказать, что началом нового цикла солнечной активности принято считать появление на Солнце пятен обратной магнитной полярности. Затем количество пятен на Солнце возрастает, солнечная активность достигает своего максимума и постепенно начинает снижаться, приближаясь к минимуму и заставляя астрофизиков ожидать начала следующего цикла.
В чем суть появления пятен на Солнце?
Фотосфера – это тот слой солнечной атмосферы, который мы воспринимаем глазом как поверхность светила. Она имеет температуру порядка 5800 °С. В период минимума солнечной активности поверхность фотосферы относительно спокойна. Все процессы термоядерных реакций, дающие Солнцу его энергию, протекают глубоко внутри.
С началом нового цикла энергия этих внутренних процессов начинает прорываться наружу.
Увеличение солнечной активности является симптомом магнитных сдвигов под поверхностью Солнца. В этот период магнитное поле звезды теряет свою полярность. На ее поверхности начинают появляться пятна – относительно холодные области, температура которых не превышает 4500 °С. На фоне более горячей фотосферы они выглядят как темные.
При определенных условиях начинают активно развиваться солнечные вспышки – самое сильное проявление солнечной активности, влияющее на Землю. Они затрагивают всю толщу солнечной атмосферы. Их развитие сопровождается сложными движениями ионизованного газа, его свечением, ускорением частиц. Энергия большой солнечной вспышки достигает огромной величины, сравнимой с количеством солнечной энергии, получаемой нашей планетой в течение целого года.
Формальное начало 23-го цикла солнечной активности пришлось на май 1996 года. Солнце отреагировало на поступление в Солнечную систему новой энергии тем, что с начала этого цикла стало вести себя совершенно непредсказуемо, преподнося все больше сюрпризов.