– Не могло же мне послышаться! – вслух подумал он.
Прошло еще какое-то время. Тэлеск усиленно прислушивался, но крика о помощи так и не услышал. И тут юноша понял, что совершил величайшую глупость. После того как он еще несколько раз безуспешно окликнул Карпилен, он убедился в этом окончательно. Тэлеск не знал, что теперь делать, куда идти. Он стоял в одиночестве посреди болотных топей. Кругом царила ночь. Вспомнить, с какой стороны он пришел, не представлялось возможным.
– Какая нелегкая затащила меня в эту жуть! – отчаянно воскликнул он, и вдруг неподалеку между деревьев мелькнуло что-то темное, и послышался чей-то ехидный смешок.
– Кто здесь?! – с дрожью в голосе произнес Тэлеск.
Рука его потянулась за мечом, но юноша с ужасом понял, что оружия нет. Он испуганно озирался, перебирая в голове страшные мысли. И вдруг до его ушей донесся хриплый, но громкий голос. Вначале Тэлеск ничего не мог разобрать, но вскоре стал разбирать отдельные слова и вникать в их смысл.
Кто забрел сюда случайно,
Кто погибель свою ждет,
Кто не знал, какую тайну
Укрывает глубь болот,
Кто не знал, что смерть и только,
В топях смертному грозит,
Кто не ведал даже, сколько
В этой дрягве мертвых спит,
Тот уже не возвратится,
Нет назад пути ему,
Не сбежать, не защититься.
Быть вовек в моем плену.
Ибо в черную трясину
Превратится вмиг земля.
Столь прелестную картину.
Присно созерцаю я.
Эти смрадные болота,
Скверны полные глубины
Не дадут тебе ворота
Из разбуженной трясины.
Мрак сомкнется над тобою!
Тебя дрягва поглотит!
Топь возьмет тебя без боя!
И никто не возвратит!
После странного заклинания Тэлеск почувствовал, что уменьшается в росте. Он посмотрел под ноги и ужаснулся, потому что ноги его тонули в вонючей грязи. Юноша попытался вырваться, но тщетно. И вокруг, как назло, не было ничего, за что можно было бы ухватиться.
Тем временем болото медленно, но верно затягивало его. Стоя уже по колено в трясине, Тэлеск отчаянно пытался выбраться, но ни одна попытка не увенчалась успехом.
Мрак сомкнется над тобою!
Тебя дрягва поглотит!
До него снова донеслись искаженные слова жуткого заклинания, и снова послышался ехидный смех. Вновь среди кривых древесных стволов Тэлеск заметил чей-то силуэт.
– Замолкни! – вскричал Тэлеск. – Отпусти меня!
Но ответом был лишь тот же душераздирающий смех вперемешку со словами: