— Не надобно, Семен. Ты опять озвучиваешь какие-то досужие сплети. Господин фон Ремберг совершенно не такой, каким кажется всем. Он весьма галантный, умный и образованный молодой человек. И я не считаю его жутким и опасным.
— Да? — опешил Семен и быстро спросил: — Тогда ты согласна выйти за него замуж, сестрица?
— Я пока не знаю, — замялась Слава, поджав губы.
— Слава, я не хотел тебе говорить. Но ты должна понимать одно. Я уже дал свое согласие, и мы обговорили с фон Рембергом день венчания.
— Ты дал согласие, даже не спросив меня? — удивилась Слава.
У Семена нервно задергалось лицо. Он испуганно посмотрел на девушку и прохрипел:
— Сестрица, пойми, я не мог отказать ему! Не мог, — он чуть помолчал и тихо добавил: — За фон Рембергом стоят очень влиятельные люди. Я у них в руках. Если я посмею ослушаться их и отказать в этой просьбе фон Рембергу, они, не раздумывая, разделаются со мной…
— Наверняка ты преувеличиваешь, Семен, — нахмурилась девушка.
— Я люблю тебя, Слава, но у меня нет другого выхода! Ты хочешь плохого мне и Любаше? Фон Ремберг так просто не отступится от своего, пойми!
Девушка ощутила страх брата, его глаза бегали, как у больного. Ранее она не предполагала, что бравый смелый Семен может кого-нибудь бояться. И только сейчас впервые она видела его взгляд, полный ужаса.
— Но моя матушка хотела, чтобы я уехала в Архангельск. Я уже говорила тебе о том, и ты обещал мне помочь...
— Я всего лишь их слуга! — воскликнул вдруг Артемьев глухим дрожащим голосом и пронзительно посмотрел на девушку. — Сжалься! Я прошу тебя! Хочешь, я на колени перед тобой встану! Только не губи...
Слава долго пронзительно смотрела на названого брата, размышляя, говорит ли он искренне. Вдруг Семен, не выдержав напряжения, бухнулся на колени. Она, испугавшись его странных порывов, вскочила на ноги и, выйдя из-за стола, ухватила его за камзол, пытаясь поднять с колен.
— Что ты, Семен! Встань, не нужно так… — прошептала взволнованно она. Семен медленно поднялся, и девушка, озабоченно заглядывая в его добрые глаза, произнесла: — Я подумаю над предложением господина фон Ремберга. Но пока ничего тебе обещать не могу.
Слава вдруг ощутила, что ее жизнь подчинена какому странному непонятному действу. Оно началось еще в день свадьбы Семена и Любаши, и ее существование с каждым днем становилось все непонятнее и непредсказуемее. Как будто она исполняла какую-то странную роль в непонятной пьесе, которую совсем не знала и не могла предсказать ее дальнейшее развитие. Но все эти непонятые и порой необъяснимые обстоятельства приводили все ее мысли и чувства в смятение. Пытаясь сгладить некий мрачный трагизм теперешней ситуации, девушка спросила: