Немного угорев в наполненной народом светлице, Слава вышла на двор. Она остановилась у высокого каменного крыльца, укрывшись под березой, росшей у дома. Вечер был ясный, и озаренное вечерним закатом небо алело насыщенным красным отсветом. Девушка долго стояла, подняв лицо, созерцая оранжевый небосклон и слушая свадебные песни. В какой-то момент она вдруг отчетливо различила, как скрипнула под чьими-то ногами ветка. Она резко обернула голову и тут же отметила в шаге от себя Федора, который неслышно приблизился сзади.
— Ты это, Светланка, погулять вышла? — спросил Федор и невозможно призывно улыбнулся девушке, явно пытаясь понравиться.
Слава ощутила неприятный опасный настрой, исходивший от молодого человека, и чуть попятилась от него, ударилась спиной о березу.
— Я немного угорела в горнице, — тихо ответила она.
— Пойдем со мной до реки пройдемся? — вдруг предложил он, приблизившись к ней вплотную.
Девушка отчетливо отметила странный блеск в его темных глазах. От молодого человека сильно разило вином, и это вызвало у Славы чувство омерзения. Она напряглась и нахмурилась.
— Зачем это? — удивилась она.
— Как зачем? Погуляем немного да вернемся.
— Не пойду я с тобой никуда, Федор.
Этот разговор начал напрягать ее, и она попыталась отойти. Но Федор быстро выкинул вперед руку и чуть придержал ее за плечо.
— И чего это ты не хочешь? — как-то зло прохрипел Артемьев. Его язык заплетался, но он говорил все осознано и тихо. — С Гришкой-то и по полям целыми днями верхом катаешься, а со мной так и разок прогуляться не хочешь?
Осторожно, но твердо высвободившись из-под тяжелой руки Федора, девушка отодвинулась от него и недовольно вымолвила:
— Не хочу и все. Дай мне пройти, Федор. Меня матушка, наверное, заждалась.
Долгим пронзительным взглядом Федор смотрел на девушку, а в его душе росло негодование. Наконец он заставил себя отойти в сторону и глухо сказал:
— Больно горделивая ты, соплюшка, как я погляжу. Смотри, как бы чего дурного не вышло.
На эту угрозу Слава решила не отвечать, а, лишь приподняв голубую юбку сарафана, почти бегом направилась обратно в дом, опасаясь далее оставаться на дворе вместе с пьяным Федором.
Влетев в широкие освещенные свечами парадные сени, девушка чуть перевела дух и последовала в сторону кухни, решив немного побыть в одиночестве, так как ее голова гудела от этого шального дня. Она свернула в коридор, как неожиданно перед ней в полумраке возник высокий мужчина в черной одежде. Она резко остановилась, невольно устремив взор в лицо незнакомца, и замерла.