– Леди…
Я похлопала глазами и спросила:
– Ты мне?
– Да, леди! – он снова понизил голос до шепота. – Вас зовет к себе господин советник!
– О! – обрадовалась я. – Очень кстати!
– Я провожу вас! Только, он просит, чтобы вы пришли одна…
– Секунду!
Я отвернулась от него, степенно подошла к няне (та уже начала подпевать менестрелям) и проговорила:
– Няня, я отлучусь на минутку, поправлю прическу.
– Да-да, деточка… Только не вздумай снимать корсет! Если не сможешь зашнуровать, позови прислугу…
Я быстро перебила:
– Няня, твоя любимая песня!
– О, да! В кра-а-аю средь го-о-ор и туманных боло-о-от на пустоши вереск весною цвете-о-о-от…
Я покивала в такт, пятясь назад, и быстро затесалась в толпу, где меня уже ждал паж:
– Готово. Веди!
* * *
Паж повел меня через потайной ход, расположенный за бархатной портьерой. Первое, что я почувствовала – эти пыльные тряпки уже сто лет никто не стирал! В самом проходе было не лучше: узкий каменный мешок, заросший паутиной. Под ногами что-то подозрительно хлюпало.
– Надеюсь, крыс тут нет? – ворчливо проговорила я.
– Только мыши! – успокоил меня мальчик.
– Котов, что ли, завели бы…
– Были да сбежали.
– Да? Прямо все разом?
– Вот вам крест, госпожа! – мальчик перекрестился. – Одним днем собрались и исчезли!
– Да ладно! – поразилась я. – А кто-нибудь видел, как они уходили? И в какую сторону?
– Нет, госпожа. Как в воду канули.
«Ну, это вряд ли. Коты воду не любят».
Пробираясь по узкому проходу, я вытирала своей пышной юбкой обе стены одновременно и с тоской размышляла, что скажет няня, когда я появлюсь в таком виде.
Я спросила у мальчика:
– Как тебя зовут?
– Вилли, госпожа.
– Можешь звать меня Кэт. – разрешила я. – Не пугайся, я не из благородных. Это просто наряд такой…
– А… – протянул мальчик. – Хорошо, Кэт.
– Ты давно тут служишь?
– Всего два месяца. Брат выхлопотал для меня место. А он сам начальник стражи! – похвастался ребенок.
«О, какое полезное знакомство».
Но тут откуда-то из темноты раздался гневный оклик:
– Вильям! Что ты там копаешься?! И что за разговоры?!
Паж испуганно прошептал:
– Господин советник услышал нас! И рассердился! Поторопимся, госпожа, а то он разозлится еще сильнее!
* * *
Но мы не успели. Потому что в комнате, куда нас вывел тайный проход, никого, похожего на советника короля, не было. Зато был здоровенный лысый бугай в роскошной мантии, расшитой золотой нитью. Увидев меня, он обрадовался: