Анна бегала по лугу, собирая цветы, затем свила венок и надела его себе на голову.
– Какая ты у меня красавица! – умилялась Стряпуха. – Идем домой, уже пора.
– Так быстро? – Анна всем видом показывала, что хочет остаться.
– Хорошо, я пошла домой. Ты не задерживайся.
– Мама, останься!
– У меня много работы, Василко собирает совет, – старушка заковыляла к себе.
* * *
Слухи о страшном нашествии татар и монгол множились и ширились, пугали людей. То, что беда придет, подтверждали первые беженцы. Их рассказы о страшных злодеяниях, когда насилуют матерей на глазах у детей, а потом сжигают, заставили прятать продукты, не выпускать детей гулять. Людей мучил вопрос: «Как сберечь семью, куда бежать?»
Князь собрал совет из боярской думы и богатых людей. Зная, что придется расстаться с некой суммой денег, пришли далеко не все. На лавках восседали люди разных возрастов и мнений. Ждали князя. Говорили о последних событиях, обсуждали слухи.
Василко вошел стремительной походкой. Все встали и склонились в приветственном поклоне. Окинув быстрым взглядом зал, он спросил:
– Почему не все? Много больных и хитрых? – голос звучал иронией и брезгливостью. – Передайте всем, что монголы не шутят, а убивают всех, даже грудных детей. Защищаться надо всем, а не прятаться за спины других. Я покажу вам настоящего татарина, который воевал и убивал.
Василко кликнул окольничего[10] и дал команду привести Юсуфа.
– Интересно посмотреть, что за молодец? – присутствующие еще не поняли ответственность момента и хорохорились.
Ввели Юсуфа. Любопытные поднялись со своих мест, пытались даже пощупать, чтобы узнать, из какого теста он слеплен.
– Эка невидаль! И не таких бивали.
– Расскажи моим боярам все, о чем мы с тобой говорили.
– Десятник от волнения путал татарские и русские слова, рассказывал о непобедимости и жестокости войск Бату-хана.
Настроение в зале менялось.
– Его убить надо! Казнить! Казнить! – наперебой кричали бояре.
– Казнить дело нехитрое, надо узнать у него все хитрости и повадки ворога. Это намного полезнее. Отведите его к гончарам Спиридона, может у него там лучше получится, чем владеть мечом.
Последние слова Василко повернули его судьбу и судьбы многих людей на трудный и опасный путь. Но князь не ведал об этом. Ах, если бы знать все наперед…
Стражник выводил Юсуфа через черный выход. В дверях они столкнулись с Анной, которая возвращалась после прогулки. Цветы выпали из ее рук, образовав на полу затейливый букет. Юсуф присел, чтобы помочь собрать букет, но стражник грубо толкнул его в спину.