Так продолжалось несколько лет, пока он случайно не столкнулся с Гришей Чёрненьким. Произошло это в туристическом клубе «Тантал», где собрались любители горного туризма и спелеологи, обсуждавшие на этот раз спуск в одну из недавно открытых карстовых пещер. Группа, которая успела провести пробный спуск, утверждала, что на уровне минус сто шестьдесят два они обнаружили огромное озеро. При первом же погружении аквалангисты увидели на стенах затопленных скал замечательные изображения древнего человека, относящиеся примерно к 70—80 тысячелетию до новой эры. Это была, конечно, сенсация в научном мире, за которой и пришёл Алексей. Что там рисунки из Альтамирской пещеры в Испании, глиняная фигурка из французской Монтеспани, изображения в пещере фон де Гома или в Костенках, женская статуэтка из Виллендорфа или наскальная роспись в Тассилии, относящиеся к эпохам палеолита или верхнего неолита.
Рассказчик живописал перспективы своего открытия, пока не раздался чей-то зычный голос:
– Все это хорошо, молодой человек, а какие у вас есть доказательства, кроме ваших слов и вашей страсти. Может быть, весь этот словесный понос вам нужен для того, чтобы привлечь спонсоров?
Рассказчик растерянно развёл руками:
– Конечно, доказательств у нас пока нет, у нас даже фотоаппарата для подводной съемки не было, но в следующий раз мы такие доказательства обязательно предъявим.
Но Алексей первооткрывателя уже не слушал, он смотрел на сидящего в первом ряду человека с пышной красной шевелюрой на голове, который задал вопрос. В перерыве он подошел к нему, хлопнул по плечу:
– Привет, Мухомор.
Мужчина сердито обернулся, а потом по его широкой двухподбородочной физиономии растянулась улыбка.
– Алекс, бродячая твоя душа, неужели это ты! – Он потряс его за плечи, отчего у Алексея моментально заныли кости. – Как ты здесь? Не думал встретить. А ведь я тебя искал, звонил, спрашивал – пропал совсем.
– Зачем? – опешил Подноветный.
Рыжий Чёрненький попытался округлить свои коричневые глазки, но они так и остались щелочками.
– Как зачем, потому что ты мне нужен. Пошли, за рюмочкой всё расскажу, на все вопросы отвечу.
Когда в баре им принесли по рюмочке, Гриша пошёл в атаку:
– Ты понимаешь, Лёша, я начал издавать свой журнал.
– Ты, журнал? – недоверчиво спросил Подноветный. – Нумизматический, что ли?