Теория культурно-исторических типов Сорокина принципиально отличается от теорий Шпенглера и Тойнби. Сорокин отмечал определенные черты формирующейся цивилизации, объединяющей все человечество. Такой подход свидетельствует об осознании глобализации социальных и культурных процессов в современном мире, являющейся одной из главных тенденций нашего времени, которые Сорокин отразил в одной из работ, написанных в 1960-е гг.
Одна из основных категорий теоретической системы Сорокина – «ценность». Она выступает как необходимое условие познания, которое затем становится условием бытия культуры. По большому счету именно ценность направляет человеческую потребность в смысле и в творческом искании этого смысла в определенное русло.
В свою очередь условием существования и социального влияния ценности является ее соответствие реальности. Ценность может господствовать в культуре достаточно длительное время лишь при некотором минимуме такого соответствия. Поэтому она должна быть согласована с приоритетной традицией знания, должна получить и постоянно подтверждать через ее посредство свою легитимацию. На этой диалектике знания и ценности, взаимно легитимирующих друг друга, основываются глобальные процессы становления, развития и смены культурных суперсистем.
Ныне популярные представления о модернизации и переходе к постмодерну легко встраиваются в концепцию Сорокина. Современное общество сформировалось в процессе реализации ценностей, действительное содержание которых – это возрастающее располагание и обеспеченность сущим как вещами этого мира. Полагая, что именно в вещах сосредоточена сущность человеческой деятельности, люди строят свои отношения в зависимости от того, чем и как они располагают. Отношения между людьми принимают форму отношений между вещами: люди для себя и друг для друга предстают как объекты эксплуатации или как субъекты выгодного обмена благами. Отчуждение и овеществление человеческих отношений переворачивает отношения индивида и социального целого. Государство, корпорация, школа становятся персонализированными субъектами, а каждый отдельный индивид – обезличенным объектом их деятельности и социальной функцией, поддерживающей целое – общество.
В основу модели социокультурной макродинамики Сорокина положен известный из глубокой древности принцип цикла. Согласно его модели в истории каждой цивилизации последовательно и неизбежно сменяют друг друга культурные суперсистемы. Упрощенно и схематично этот процесс можно представить как движение маятника из одной крайней точки – «идеациональной» – в другую крайнюю точку – эмпирическую, и обратно с прохождением через промежуточную фазу «идеалистической», или интегральной, культуры либо эклектичного конгломерата разнородных культурных форм.