Среди мяуков, изрядно захмелевших от доброй старой валерьянки, раздались одобрительные возгласы. Все смотрели на хорошенькую мяучку, стыдливо прижавшую ушки, и громко мурлыкали, подбадривая это юное создание.
Она смущенно переминалась на лапках, то выпуская, то втягивая коготки.
– Ты не скажешь! Не скажешь! – дразнил ее молодой ополченец.
– Скажу! – взволнованно воскликнула она.
– Не скажешь!
Мяучка, горестно махнув хвостом напоследок, подошла к Шустрику.
– Дорогой Шустрик, – робко замурлыкала она. – Меня зовут Буська. Вчера я была среди тех мяучек, которых вы спасли в сражении у мусорных баков. Если бы не ваши острые когти и зубы, меня бы с…съели вражеские солдаты. Вы… вы – мой герой. Я полюбила вас. Вот доказательство серьезности моих слов.
Сказав это, она, волнуясь, закрыла глаза и начала ласково и очень музыкально мурлыкать. Среди слушателей раздались восхищенные крики: это была Великая Песнь Любви, и она пелась только тогда, когда мяук или мяучка делали свой выбор супруги или супруга, а песню посвящали своему объекту любви.
Мать смотрела на сына. Она поняла – ей не нужно говорить о предательстве, возвещенном старой Мяуккой. Зачем уже сейчас сеять в его сердце семена подозрительности? Лучше однажды пережить предательство, чем провести всю жизнь в опасливом одиночестве… Нет, ни к чему мяукам знать свое будущее.
Растроганный Шустрик выслушал Песнь Любви, а потом подошел к Буське.
– Спасибо тебе, прекрасная мяучка, – от всей души поблагодарил он ее. – Я восхищен твоей красотой и талантом. И невыразимо благодарен тебе за Песнь Любви. Но… но впереди у меня долгий путь, и я не имею права подвергать тебя всем его опасностям. Я пойду один. Возвращаю тебе твой дар. Это значит, что ты обязательно исполнишь Песнь еще раз – но для другого избранника.
Сказав это, он взмахнул хвостом. Буська горестно посмотрела на молодого и на редкость симпатичного героя и медленно пошла прочь. Внешне ей удалось сохранить достоинство (и даже удержать хвост трубой), но мяучка тут же поспешила уединиться: ей надо было поплакать немного и прийти в себя.
Тем временем к Шустрику подошли приезжие мяуки, спешно созванные Карасем со всех ближних районов. Сами они никогда не путешествовали в Мяукитай. Один приехал с Мяуволги, другой – с Мяурала, третий – из Мяусибири. Всех их объединяло одно: они побывали на железнодорожном вокзале. Видимо, начинать путь следовало оттуда. Один из мяуков также слышал, что самый лучший способ добраться до Мяукитая – ехать на товарном поезде, через далекую Мяусибирь. Потом пересечь границу Мяуроссии с Мяукитаем. Она находилась где-то там, недалеко. Ну а потом – пешком, до самого Мяухарбина.