Время уже перевалило за полночь. Направленный свет настольной лампы освещал портативный магнитофон на зеленом сукне рабочего стола майора Чайки. Вооружившись наушниками, майор уже в третий раз прослушивал запись разговора, состоявшегося сегодня на квартире профессора Мартынова между старым ученым и молодым Тихоном Заколовым.
«– Иван Степанович, я должен признаться, артефакт у меня, – промямлил Заколов.
– Прекрасно! Вы нашли наглого грабителя?
– Понимаете, я сам… взял артефакт еще в первый день, когда вы мне его показали.
– Что значит – взял?
– Простите великодушно. Я поступил легкомысленно, решил позаимствовать историческую безделушку, чтобы разгадать код и затем вернуть ее в архив.
– Вот как! – в голосе профессора чувствовалась строгость, смешанная с легким разочарованием. – Да-а, нынче молодежь совсем не та, что прежде. Я в ваши годы и помыслить не мог…
– Иван Степанович, я виноват, извините. Я принес артефакт. Вот он.
Зашуршала разворачиваемая бумага. После непродолжительной паузы голос Мартынова стал мягче:
– Возможно, это и к лучшему. По крайней мере артефакт не пострадал, грабитель-иностранец ушел ни с чем. Ценная историческая реликвия осталась в нашей стране. Однако если сейчас вернуть его в институтский архив… Там практически нет охраны!
– Пусть хранится у вас. Артефакт все равно числится пропавшим.
– Какое легкомыслие! Ко мне приходят коллеги. Если они увидят украденный артефакт у меня дома, то подумают… Нет, я не могу рисковать репутацией. Знаете, что? Спрячьте его у себя.
– У меня? Но я… я совершенно посторонний человек.
– Были посторонним. И сами вляпались в историю. – На записи было слышно, как профессор со вздохами рассматривает артефакт. – Кстати, Тихон, что вас подтолкнуло забрать эту вещицу?
– Это было спонтанное решение. Вы дали мне подробные фотографии, но мне жутко захотелось подержать артефакт в руках. Я взял… и не смог оторваться. Вместо того, чтобы вернуть цилиндр в коробку, я сунул его к себе в сумку, когда вы отвлеклись.
– Я так и подумал. Знаете, некоторые вещи сами выбирают себе хозяев. Особенно древние и загадочные. Возможно, это знак судьбы. А раз так… Пусть артефакт пока побудет у вас.
– Спасибо, что поняли меня. У меня не было злого умысла.
– Дело прошлое, забудем об этом.
– Скажите, Иван Степанович, почему за артефактом охотился иностранец?