Универсальные функциональные особенности меча можно свести к нескольким пунктам:
1) военно-техническая функция, когда меч выступает в качестве универсального орудия убийства;
2) этноопределяющая функция, когда по форме, размерам, материалу определяется этническая принадлежность воина (викинг-скандинав, самурай, крестоносец и т.д.);
3) социальная функция, где меч маркирует уровень положения в обществе;
4) экономическая функция, где меч выступает обычным материальным богатством, драгоценным достоянием;
5) коммуникативная функция, когда меч представляет собой средство общения;
6) эстетическая функция, когда меч и все его атрибуты являются настоящим произведением искусства, когда искусством становятся способы владения мечом;
7) сакральная функция, где меч наделялся божественными свойствами вершителя судеб, карающего начала и т. д. Древнейший временной пласт раскрывает перед нами архаическую функцию меча, связанную с сакральной сферой. Так или иначе, меч с его свойствами и функциональными особенностями был связан с фаллическим культом. Как плуг во время работы ассоциировался в уме древнего язычника с механизмом оплодотворения матери-земли, так и меч мог выполнять подобную функцию в некоторых обрядовых действиях. Меч – концентрированный атрибут мужского начала. Меч использовался в некоторых весенних обрядах, связанных с плодородием, о чем свидетельствуют отрывки из «Чжуанцзы». В мифах народов мира можно видеть, что мечами вооружались не только люди, или герои, а также боги. Мечи наделялись волшебными свойствами, делали своих владельцев неуязвимыми, невидимыми и т. д.
Перечисленные функции носят универсальный характер. Подобное отношение к мечу можно видеть в средневековой Европе, в процветающей Индии, в императорском Китае, в изолированной Японии.
Происхождение меча окутано различными легендами и фантастическими рассказами. Одни народы искренне считают, что оружие упало с Неба, другие убеждены, что это подарок могущественного мифического существа. Истинная история, вероятно, никогда не будет пересказана. Общепринятой является гипотеза, что появление меча связано с трансформацией и удлинением формы кинжала. Кинжал известен человеку с каменного века. Археологами найдены кремневые и обсидиановые ножи-кинжалы. Свойства кремня диктовало вполне определенные особенности древнейших кинжалов. Они были широкие и короткие. Кремень обладал высокой прочностью, что придавало режущей кромке идеальную остроту. С другой стороны в кремне полностью отсутствовала пластичность, делая изделия из камня хрупкими, фактически, одноразовыми. Морфологические и структурные особенности кремня не давали возможности древнему человеку произвести достаточно длинное и надежное изделие. Кремневые ножи-кинжалы никогда не были распространенным оружием. Затраты на его изготовление не оправдывали его боевых качеств. Кремневые изделия быстро теряли свою остроту или ломались, поэтому было нецелесообразно изготавливать сложные предметы, которые быстро приходили в негодность. Выход из такого положения был найден посредством изготовления сложных составных орудий. На монолитную постоянную основу из дерева, рога или кости крепились мелкие рабочие части, так называемые микролиты. Это позволяло не только увеличить срок эксплуатации изделия, меняя сработанные микролиты, но и удлинить форму. Микролитическая техника дала возможность производить длинные костяные кинжалы, с вставленными в них мелкими кремневыми вкладышами. Это существенно расширило функциональные возможности оружия, но и после этого кинжалы не имели широкого распространения. Они относились скорее не к повседневному оружию, а к социально значимому или сакральному предмету, показывающему высокое положение владельца в обществе.