Спасение пришло неожиданно. Оттуда, откуда он и не ждал. Ему позвонили из «Стали» в начале прошлой зимы. Слишком уж хотелось ему удрать из этой дыры, поэтому он и не вспомнил, что у родного клуба тоже целый букет проблем, одна из которых – маленький стадион. Приехав домой, Николай выдал результативную серию игр, а потом решил немного передохнуть и подумать.
Его стараниями «Сталь» заметно продвинулась с двенадцатого места на восьмое. Тем не менее первой команда уже не будет. Так и нечего стараться. В следующем году можно будет начать все сначала. Если, конечно, судьба ему снова не улыбнется и пошлет спасение в лице команд из Воскресенска или Челябинска, которые то и дело курсируют между Старшей и Российской лигами.
Но тут-то и грянул гром. Случилось то, чего он больше всего и опасался. «Сталь» со своим итоговым шестым местом вылетела в Младшую лигу, а Чикаева никто к себе так и не позвал.
Теперь, если даже и выиграет «Сталь» чемпионский титул – да хоть десять раз подряд – обратно ее не пустят, пока не построится большой стадион. Колю такая расстановка дел не устраивала. Время тикает, годы уходят, а хочется еще много успеть. И предложение «ХК Уралец» не самое плохое. Вроде у них крепкое финансирование. Там выступает Кудинов, с ним он с детства знаком – жили в одном дворе, но играли, правда, в разных командах. И самое главное, у них есть шансы прорваться наверх. Кто знает, может, его-то, Николая, им как раз и не хватает?
Он устал после долгих сборов. Думается, в новом городе ему придется провести не меньше полугода. Жить пока он будет на базе. Соответственно и вещей требуется пока не так много. То, что понадобится в первое время, уместилось в два баула. Николай проволок их по вагону в свое купе и кивком поздоровался с молодой девицей, что меняла подгузник ребенку прямо на столе. Не успел устроиться, а в проеме уже появился, видимо, ее подпитый муж и мутным взглядом уставился на парня:
– Это кто у нас такой? И что он тут делает?
– Трамвай жду! – бросил Коля, запихивая клюшки на третью полку. Но они туда лезть не собирались, тут же выпали обратно, чуть не ударив его по голове.
– Хоккеист? – заинтересовался собеседник.
– Хоккеист, – утвердительно кивнул тот.
– За «Сталь» играешь! – обрадовался парень.
– Уже нет, – и воткнул, наконец, свои дровишки на место.