В.О. Каппель родился 16 марта 1883 г. в семье выходца из Швеции. В 18-летнем возрасте успешно окончил 2-й кадетский корпус, затем – Николаевское кавалерийское училище и в 1913 г. – Академию Генерального штаба. На фронтах Первой мировой войны Владимир Оскарович прославился не только как лихой кавалерийский начальник, но и как высококвалифицированный штабной работник. Октябрьский переворот 1917 г. застал Каппеля на посту начальника разведывательного отделения штаба Юго-Западного фронта. Некоторое время будущий «контрреволюционный деятель» служил в Красной Армии – в штабе Приволжского военного округа. В последующем перешел на сторону противников большевиков, командовал сводным отрядом, Отдельной стрелковой бригадой, Сводным корпусом, который в начале января 1919 г. был переименован в 1-й Волжский армейский корпус. Г.К. Гинс, один из министров в правительстве адмирала А.В. Колчака, писал о В.О. Каппеле: «…Как это часто бывало во время гражданских войн, среди командиров появлялись смельчаки и энтузиасты, которые выдвигались вне всякой очереди и занимали видное положение в командном составе не по праву выслуги лет, а по важности их успехов… Другим был офицер Генерального штаба… В. Каппель. Это был не только патриот, готовый к самопожертвованию, но в то же время талантливый командир с почти гениальной находчивостью. С горстью людей он нападал на советские части и совершал непредвиденные маневры. Его смелости и силе натиска белые были обязаны почти всеми начальными успехами на Самарско-Волжском фронте и взятием Казани…»
Обострение обстановки на востоке России вынудило руководство партии большевиков и правительство РСФСР подойти по-новому к комплектованию Красной Армии. Добровольческий принцип, несмотря на привлечение выходцев из других стран (интернационалистов), не обеспечил создание массовой армии. К концу апреля 1918 г. она насчитывала всего 195,8 тыс. человек[44]. Этих сил было недостаточно для борьбы с многочисленными внутренними противниками Советской власти и интервентами. Кроме того, требовались значительные воинские контингенты для изъятия хлеба у зажиточных крестьян. Поэтому 29 мая ВЦИК принимает постановление «О принудительном наборе в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию» рабочих и беднейших крестьян для борьбы за хлеб и отражения внешней и внутренней контрреволюции