Коллектив ученых-разработчиков получил Нобелевскую премию —
аппарат позволял инвалидам чувствовать себя полноценными людьми,
исправлял кучу психологических расстройств и решал еще множество
проблем, вроде виртуальных офисов для совместной работы людей со
всего мира, что в свое время пророчили писатели двадцать первого
века. Чуть позже, когда человечество открыло технологии перемещения
в космосе, коконы стали использоваться и там — суперудобное
управление кораблями и любым иным механизмом, вместе с экономией
пространства на жилые секции, были оценены по достоинству.
Но самыми преданными почитателями изобретения в то время, да и
сейчас, остаются те, для кого коконы проектировались изначально —
игроки виртуальных вселенных и придуманных миров. Впервые в их
любимых мирах можно было полноценно жить. Кокон обеспечивал
реалистичность происходящего — мозг человека легко дорисовывал и
игнорировал недостатки графики, пользуясь информацией от осязания и
обоняния, которые так же симулировались аппаратурой. В
виртуальности не было боли, только придуманная самим человеком — на
уровне раздражения, вполне переносимого.
Еще один плюс, как для игроков, так и для пилотов кораблей —
возможность находиться в коконе постоянно. Техника заботилась о
теле, поддерживала тонус мышц, снабжала необходимыми питательными
веществами из специальных пищевых кассет, выводила отходы,
уничтожала излишнюю растительность на коже и была сверхнадежной.
Люди массово уходили в виртуальность, предпочитая быть храбрыми
рыцарями или коварными разбойниками, а не офисными менеджерами на
ненавистной работе. Вместе с людьми в виртуальность уходили деньги
и те, кто не мыслил себя без власти над людьми. Человечество
частично переместилось в виртуальность, забрав с собой все
социальные пласты — от нищих и воров до олигархов и генералов.
Теперь виртуальность получит и Джо Лоренс, капитан
рудодобывающего корабля и, возможно, покойник через два земных
года.
Последние приготовления были завершены, и причин откладывать
первый контакт не осталось. Джо мысленно поискал какое-нибудь
очередное дело, способное дать ему дополнительное время перед
соединением, но в конце концов разозлился на самого себя и занял
место в коконе.
Окружающее пространство расцвело красками весеннего дня, Джо
стоял посреди пятигранной площадки на вершине горы. Каждая грань
площадки соединялась с одним из пяти воздушных островов веревочным
мостом, медленно покачивающимся на слабом ветру. Острова, если
присмотреться, были одинакового размера, но казались совершенно
разными из-за построек и архитектуры, особенных на каждом из них.
Впереди него плыл на волнах воздуха остров со средневековыми
зданиями, словно на картинках в издании про древнюю Флоренцию или
Рим. Джо присмотрелся к покатым крышам и острым лепесткам окон, и
чуть было не присел на месте, когда сверху раздался голос: