Вернув маску на место, накинул капюшон, легко сбегая по
ступеням, направляясь в конюшню. Когда я вывел оседланного Беркута на улицу,
всё та же девушка, явно робея, вынесла мне плетёный короб с моим обедом.
Достав из кошеля, висевшего у меня на поясе, я кинул ей несколько
медяшек, отчего она сначала испуганно дёрнулась, а затем её миловидное личико
украсила робкая улыбка. Подозреваю, что сумма, оказавшаяся в её руках, намного
превышает её недельный заработок.
От осознания того, что я сделал доброе дело, настроение моё
значительно улучшилось, и я направил коня в сторону пустыни, к оговоренному
месту. Мой информатор не желал, чтобы нас видели вместе.
Фариз ждал меня у старого дерева. Увидев мощный ствол и
мёртвые ветви, полностью лишённые листвы, я ощутил укол в районе сердца – уж
слишком это было похоже на теряющее силы древо жизни. Старый кочевник сам напоминал этот высохший,
потрескавшийся карагач, в котором ещё угадывалась мощь прежних времён.
Поздоровавшись, я предложил разделить с ним свой обед. Словно по мановению руки прямо на песке была
расстелена видавшая виды потрепанная циновка, куда я выложил содержимое короба,
собранного для меня на постоялом дворе.
Фариз уселся, скрестив ноги, я опустился на песок, повторяя
его позу. По долгу службы я много общался с кочевыми племенами и научился
уважать их традиции, позволяя «гостю» выбрать самый первый кусок.
Только насытившись и вытерев пальцы прямо об одежду, старый
кочевник заговорил. Вести не
утешительные – Пустошь надвигается всё быстрее. Уже многие приграничные
деревеньки стоят пустыми, заброшенные своими жителями. Оставаться в них
становилось всё опаснее. Но Фариз заметил одну странность – в нескольких часах
езды от границы расположилась совсем небольшая деревня. И ладно бы её жители
были слишком упрямы и не желали покидать насиженное место, как уже давно
сделали все их соседи, странность заключалось в том, что посреди безжизненных
песков, между трёх холмов, расположился оазис с зелёной травой, на которой
пасутся стада лошадей. Да там даже деревья имеются!
Действительно, странно! Так глубоко в пустыне уже давно нет
ничего живого. Я ещё раз переспросил название деревни, царапнувшее слишком
знакомым названием. Вытащил из кармана лист
бумаги, на котором было написано место, где проживает одна из невест
принца.